著名的美國作家赫爾曼·梅爾維爾寫了「白鯨記」和其他幾部海上冒險小說，然後在他的文學生涯後期轉向詩歌。
赫爾曼·梅爾維爾在1819年出生於紐約市。他於1839年開始在幾艘船上擔任船員，他的經歷催生了他早期成功的小說《泰比》（1846）和《奧莫》（1847）的問世。隨後的書籍，包括他的傑作「白鯨記」（1851年），賣得很差，到了19世紀60年代，梅爾維爾轉向了詩歌。他於1891年在紐約市去世，死後被認為是美國偉大的作家之一。
赫爾曼·梅爾維爾於1819年8月1日出生於紐約市的艾倫和瑪麗亞甘塞沃特梅爾維爾（瑪麗亞在丈夫去世後將姓氏添加到姓氏中）。在19世紀20年代中期，年輕的赫爾曼病倒了猩紅熱，雖然他不久後恢復了健康，但他的視力卻因疾病而永久受損。
由於艾倫·梅爾維爾成功地成為一名高端進口商和商人，這個家庭多年來一直過著富裕的生活。然而，他也大量舉債為自己的商業利益融資，1830年，他把家搬到了奧爾巴尼北部，試圖在皮毛貿易中分一杯羹，但失敗後，家裡的財產受到了重創。當艾倫於1832年突然去世時，財政狀況明顯下降。
艾倫的長子甘塞沃特在父親去世後控制了這家人在紐約的皮草和帽子業務，而赫爾曼·梅爾維爾在銀行工作以幫助維持生計。在19世紀30年代，他入讀奧爾巴尼學院和奧爾巴尼古典學校，在那裡他學習經典文學，並開始寫詩，散文和短篇小說。他於1837年離開奧爾巴尼，前往麻薩諸塞州從事教學工作，但發現這項工作尚未實現，並很快回到了紐約。
那一年，甘塞沃特的皮草和帽子生意倒閉了，梅爾維爾家族又陷入了一個糟糕的財務狀況。他們一家搬到了紐約的蘭辛堡，赫爾曼在蘭辛堡學院學習測量學，希望能在新啟動的伊利運河項目中找到工作。
梅爾維爾無法獲得令人垂涎的工作，而是遵循甘塞沃特的建議，在船上擔任船員。1839年，他作為一艘名為聖勞倫斯的商船的小木屋男孩籤到，這艘商船從紐約到利物浦、英國，然後又返回。
1841年，梅爾維爾被僱傭在一艘捕鯨船上工作後，開始了他的第二次海上航行。他隨後的瘋狂旅程為他尚未實現的文學生涯提供了火花：1842年抵達玻里尼西亞馬克薩斯群島後，梅爾維爾和一名船員拋棄了這艘船，不久之後被當地的食人族捕獲。儘管梅爾維爾受到了良好的待遇，但他在另一艘捕鯨船露西·安上四個月後逃脫，並在叛變中加入船員後被判入獄。他最終在夏威夷結束了之前，在美國號航空母艦上乘車返回麻薩諸塞州，在他離開後三年多到家。
梅爾維爾立即著手把筆放到紙上，以記錄他的經歷。型：窺視玻里尼西亞人的生活（1846年），他個人的故事和想像中的事件的結合，引起了人們的注意，因為它詳細描述了航海生活和一個似乎太狂野而不敢相信的情節。1847年，作者以同樣成功的續集《奧莫：南海冒險故事》緊隨其後。
1847年，梅爾維爾的上升職業生涯與麻薩諸塞州首席大法官伊莉莎白·肖（Elizabeth Shaw）結婚。他們繼續生了四個孩子。
梅爾維爾繼續為馬爾迪提供海上冒險主題：雷德本：他的第一次航行（1849）和白夾克；或者世界再一個戰士（1850）。
作者在1851年發表了他的標誌性作品《白鯨》（最初名為《鯨魚》）。《白鯨記》被歸類為美國浪漫主義，它基於梅爾維爾多年來在鯨魚身上的經驗和埃塞克斯鯨魚隊的現實生活災難。
1820年11月，埃塞克斯從麻薩諸塞州的南塔基特到南美洲，在太平洋遇到了它的厄運，當時抹香鯨襲擊並摧毀了這艘船。船員們在他們的小型鯨魚船上漂流，面臨風暴，口渴，疾病和飢餓，甚至為了生存而淪為同類相食。然而，在有史以來最偉大的開放式旅程之一中，少數倖存者在南美洲被接走。他們的故事在19世紀在美國廣泛傳播，為梅爾維爾的一位船長向難以捉摸的鯨魚報仇的故事提供了靈感。
雖然《白鯨記》最終獲得了極大的讚譽，但梅爾維爾並沒有活著見證這一成功。事實上，這本書在他的一生中沒有給他帶來任何財富或尊重。早期的評論家對這部小說並不感興趣； 1851年在「倫敦新聞畫報 」上發表的一篇文章稱其為「赫爾曼梅爾維爾的最後也是最具想像力和最具想像力的故事」，並證明了他的「魯莽的想像力」。這篇文章繼續指出梅爾維爾「對於古怪和原始的哲學思辨的極大傾向，然而，經常變成狂想曲和無目的的奢侈浪費。」
Moby-Dick賣得不好，像皮埃爾這樣的後續小說也是如此； 或者，歧義（1852年）和以色列波特：他的流亡五十年（1855年）。在1857年「信心人：他的化妝舞會 」發行後，梅爾維爾幾乎放棄了寫小說。
梅爾維爾在19世紀50年代後期開設了一系列講座，接下來的十年，他開始在紐約市擔任海關檢查員20年。在這一時期，他還將自己的創作興趣轉向詩歌，出版了一部名為《戰爭的片段和方面》（1866年）的作品集。1876年，他出版了史詩《克萊爾：聖地的詩歌與朝聖》，這是基於他之前的一次訪問。
1891年9月28日，梅爾維爾死於紐約市的心臟病發作，他終於開始寫另一部小說。他的早期名氣在那時已經消失了，但他的許多書最終都被轉載了，他的名字開始慢慢地在文學界獲得了吸引力。到了20世紀20年代初，梅爾維爾已經成為讀者和評論家中的著名人物；他的最後一部小說《白日之光》也在1924年以《水手比利巴德》出版。
今天，赫爾曼梅爾維爾被認為是美國最偉大的作家之一，他的傑作《白鯨》於1956年改編為大銀幕，並作為學校閱讀名單的主要內容而持久。對梅爾維爾及其作品的興趣在2015年再次高漲，羅恩·霍華德（RonHoward）的電影《海的中心》（HeartofSea）的上映，講述了埃塞克斯的不幸航行。