在我軍制式步槍的研發裝備歷史上，上世紀80年代問世的81-1式自動步槍不僅具有劃時代意義，也是中國史上最出色的步槍代表。俗稱「八一槓」的81-1式自動步槍是解放軍首款班用制式槍族系列，相對於此前的56式半自動步槍有了全面的性能提升。可摺疊槍託設計、空倉掛機功能、超強環境適應性、高精準度與不俗的火力輸出能力，眾多特點與優勢讓這款步槍深受解放軍士兵的信賴和喜愛。
不僅如此，即便是在95式槍族成為制式步槍的今天，服役期高達二十多年的「八一槓」依然沒有完全退出歷史舞臺。據悉，目前解放軍一些高原部隊依然配備了「八一槓」。
眾所周知，自建國以來，解放軍制式輕武器一直延續了仿製蘇聯裝備的特色。比如，上世紀50年底，我國就先後仿製研發了一批經典槍械。其中，50式衝鋒鎗是根據蘇聯波波沙-41的仿製而成，而53式步騎槍則借鑑了蘇聯莫辛·納甘M-1944卡賓槍的眾多技術特點。此後出現的大名鼎鼎的「56槍族」中，5聞名遐邇的56式衝鋒鎗就是AK-47突擊步槍的「孿生兄弟」。
不過，自上世紀70年代起，56式衝鋒鎗由於受到製造成本、技術經驗的影響，綜合性能明顯不如AK-47，在實戰使用中也暴露出不少弱點。基於此，我軍著手開始自主研發一款性能可靠的新式步槍，「八一槓」就應運而生了。值得一提的是，上世紀80年代初誕生的「81」槍系主要有兩款，分別是採用摺疊槍託的81-1式7.62毫米自動步槍和木託81式自動步槍，而前者也就是大家熟悉的「八一槓」。
儘管當時各國在槍械研發領域興起了小口徑潮流，但考慮到我國的國情，「八一槓」依然採用了7.62毫米口徑，這樣可以保證56式衝鋒鎗的子彈可以共用。由於在結構設計上依然受到AK-47的影響，當時西方國家也稱「八一槓」為「中國AK」。從性能參數來看，「八一槓」槍長730mm，重3.5Kg，採用30發容量彈匣。槍口初速為750m/s，有效射程為400米，並在2000米內擁有一定殺傷力。延續了AK-47皮實耐用的特點，這款槍的環境適應性堪稱一流。
由於採用了特殊的倒氣系統，在暴雨、風沙等各種惡劣環境中，「八一槓」都能保持穩定性。不僅如此，在不加裝任何光學瞄具的前提下，它的射擊精準度十分驚人。
一般來說，解放軍老兵使用「八一槓」進行射擊訓練，普遍可以達到10發95環的好成績。多次測試顯示，「八一槓」的使用壽命要遠遠超出當時世界上多款名槍，至少在射出20000發子彈後才會影響性能。除了故障率低、穩定性高的優點之外，拆卸方便、易於保養的特點，也讓「八一槓」成為一線野戰部隊最可靠的制式裝備。
在科技含量更高、綜合性能更出色的「95式」槍族問世以後，「八一槓」開始全面退出現役。不過，在一些特殊地域駐防的解放軍邊防軍士兵，依然選擇「八一槓」作為主武器。特別是在環境惡劣，常常伴有風沙、暴雪天氣的高原地區，「八一槓」穩定耐用、故障率極低的優勢充分體現出來。不僅如此，在關鍵的射程與精度方面，「八一槓」也絲毫不輸給「95式」。特別是其配備的 7.62毫米子彈，延續了大口徑子彈的殺傷力，非常適合邊防部隊的實戰需求。
值得一提的是，除了裝備解放軍之外，「八一槓」也曾大量出口海外，甚至在影響力方面要超過一代名槍AK-47。直至當下，緬甸、巴基斯坦、孟加拉國等許多國家依然將「八一槓」及其仿製產品作為制式裝備。此外，包括美國、加拿大等西方國家槍械愛好者也對「八一槓」情有獨鍾。在國際軍品收藏市場，一支品相完好的原版「八一槓」價格高達6000美元，且有價無市、一槍難求。