曾經，直到1949年，桂平縣範圍內，有數處義渡，如東區社坡河的魚梁渡、樟木步、龍門步、石根河渡，北區南木江的思盤渡、三合水，以及縣城北河義渡等。據桂平的史籍記載，這些義渡，主要存在於清代到民國年間。
義渡，顧名思義，就是渡船載人載貨過河不取報酬。對於這種義渡，很多地方一般都是捐資購置田產，以收入的田租作為購置、修理渡船及渡夫日食費用，從而對路人過渡不收或收少許渡費。
義渡的這種「義」，其實就是儒家學說所推崇的「義」文化思想的體現，昔日，孟子講究重「義」輕「利」，曰：「以義為先，不必曰利」。在這種文化薰陶與傳承發揚之下，後人慢慢把「義」由抽象的思想價值準則，貫穿到日常生活和個人行為之中。
這也算是古人傳承下來的優秀傳統文化，也就是鄉賢文化的延伸。現在社會看，這其實不僅僅是一種慷慨捐資的行為，更是一種對社會的責任和擔當。這種文化，和現在的青年志願者服務，雷鋒精神，捐資助學等等，基本是一致的。
這種義渡，到了五十年代，隨著土地改革運動開展，制度的變化，桂平所有的義渡田產被沒收，從此，義渡這種形式，在各地也就不再存在了，成為地方的歷史記憶。
關於清代的義渡，現在除了本地史籍中有記載，相關的實物不多見了，但在桂平縣城的城北北江碼頭，臺階邊的一間房屋的屋角處，還鑲砌有一方石碑，碑名：義渡碑。
石碑上的裂痕表明，此碑曾被嚴重破壞過，起碼碎成四塊以上，碑表面受損嚴重，坑窪不平，字跡已無法全部辨識，存留的刻字可見，碑文排列不工整，其書法也很一般。同時，石碑上的「義渡碑」三字，以及落款日期兩部分刻得十分隨意，「雙鉤書法」明顯而又十分隨性，毫無書法可言。
細看碑文，辨識如下：(看不清的字用「囗」代)
義渡碑
潯州囗囗堂加二級毛囗捐俸建渡，渡夫工食俱按月捐給，不許索取毫釐，凡往來行人貨物隨到隨運，如渡夫違玩，囗囗需索或囗囗囗彼囗告定，行囗處特示。
康熙四十六年九月十五日
從種種跡象綜合判斷，這為一方民碑，非官家所刻。北江義渡初建之時，應是由個人捐資發起興建並運營的，不是一開始就是傳統認為的有專門的田產租金支持運營的那種義渡。立碑以銘記的，只是鄉賢功德，類似與民間的功德碑，還體現不到官府官令行為的意思。
讀著此碑文，潯州府O鑫森淼焱壵試著補了幾個空，如下：
義渡碑
潯州府歸堂加二級毛囗捐俸建渡，渡夫工食俱按月捐給，不許索取毫釐，凡往來行人貨物隨到隨運，如渡夫違玩，綹綁需索或經囗出彼囗告定，行渡處特示。
康熙四十六年九月十五日
這也就很明顯了，此碑介紹了這處成為義渡口的來歷，性質與規則：
一，北江渡歷史是很久，但形成義渡的時期，卻正是封建社會中最後一個盛世——康乾盛世，此時天下太平，社會祥和，人們無論生活上，還是思想上，都達到一個比較完美的高峰，於是，富足之下，人心從好，仁義善舉頻現，渡人如渡心，於是，義渡也就順理成章的出現了。
二，此義渡為當時潯州府的官員捐俸興建，「加二級毛囗」指的是人還是其他意思就不知道了；
三，渡夫的工錢，是官員按月捐給付的，不能私下向渡河人索取；
四，行人貨物過渡，一般是隨到隨走；
五，應該是如果渡夫不在，或是什麼情況，應該如何如何；（因為缺字與個人學識，此點潯州府O鑫森淼焱壵不是很理解）
不過，單靠個人捐獻俸祿來維持義渡的運行，也並不得長久，壓力也很大的，畢竟官員任職本身就是有流動性的，加上船隻的維修，更換，也不是個小數目，所以，到了乾隆年，義渡的運行就歸官府管理了。
渡口收歸官府營運管理，那就容易多了，渡口的秩序維護，營運的開銷都可以規範起來。在古代社會，水路的重要性，不言自明，加上桂平城本來就是一個因水而起，因水而生的地方，靠山吃山，靠水吃水，實行水運上收稅，這也是官府收入的重要來源。
桂平城曾經有兩個重要的碼頭，北江，南江各一，可以說這也是官渡之所在。官渡處設稅廠（當時的稅收機構單位名稱）也是很必要的事情。清代的南關稅廠，就現在城南人頭橋附近，南津渡；北關稅廠，就在現在北江港務所這裡。
桂平地處珠江要道，黔江連柳州，鬱江連邕州，潯江連廣東，每年稅收必定有餘，在縣城近處的渡口，官府管理，自然也就用不上置田收租的方式來維持渡口運營，只在日常稅收存留款項支出，每年撥二十一兩六錢作為渡夫的工錢，就可以了。
關於北江義渡立碑的情況，乾隆《桂平縣誌》中也有相關的記載，也印證了這點，義渡碑最初就立在北江稅廠旁邊，是不是現在看到的這塊。志中記載，此間，已經是由官府營運，以養渡，與全國各地記載的義渡有所不同，現在很多地方歷史中介紹的義渡，一般是各地鄉紳捐銀置田產，以租養渡，屬民間行為，官府為輔。
單從歷史看，渡船這個營生，歷史也是非常久的，傳統中，當然不是公益性的，而是價值交換的，無論是哪個朝代，渡船都是有成本的，要付出的，以人為工，以船為渡。也正是這樣，時常會生出諸多事端。
如江水無情，在那個年代，擺渡也是有相當高的危險性的，渡江收取的費用低了，也就無人肯做渡夫；如有惡人把持渡船，形成渡口壟斷，那往來民眾也就被迫支付高額費用，這就是社會不穩定的因素了；還有每當汛期，渡河費用也隨之波動，這也難免生出多少事端，等等。
義渡的出現，也大大減少了往來民眾的日常開銷負擔，也算是積下一輩功德了。像北江渡，是桂平重要的對外交通關口之一，聯繫著桂平金田，南木，江口一帶鄉鎮（清代算是桂平北三裡，即崇姜裡、大宣一裡、大宣二裡）與桂平縣城的交流。
桂平白沙車排
不過，到了民國年，這個北江義渡也就漸漸失去了「義」的體現了，畢竟時代環境不同，紛亂動蕩，人心不穩，渡口也就回歸到價值等換的方式，過江付費，渡河付款回到了現實，並再延續到上世紀九十年代初。
這方義渡碑起於康熙四十六年（1707年），很清晰，但毀於何時，就很難考究了。當年此處房屋重新建設的時候，人們又為何把這碑撿回來，重新拼合，並鑲砌到牆根，也不知道了。但是建設者是很有心意的，因為這碑恰恰就正對著碼頭的石階，這是不是想向行人傳遞些什麼呢？
自1994年北江橋建成通車以後，這千百年來桂平最繁忙的渡口之一，就慢慢安靜了下來，不再有昔日往來不息的人流，這一帶曾經的商業繁華，也漸漸沒落，回歸到一個普通的老街區的模樣，角落的這方義渡碑也默默看著碼頭上下的稀疏行人，訴說著北江渡的這300年間的興衰，訴說著這裡曾經被推崇的儒家「義」文化。
（早前，潯州府O鑫森淼焱壵 寫過一次北江渡，但寫的是正是這北江渡口的對面，南木頭渡的記憶《桂平：尋訪桂平以前的古仔(九)——北江古渡》）
桂平北江渡
北江渡的經歷，其實就是很多江河渡口的經歷。
在古代社會，嗯，不說那麼遠，就說早個幾十年，中國的基建水平還是比較低下的，一是經濟水平不到位，二是技術水平不完善，所以，基礎交通建設方面還比較薄弱，陸路交通自然很落後了。
縣際，省際公路交通十有八九是依勢而行，隨山而繞，八十年代坐過長途車的人都應體會過，那滋味，比現在遊樂場裡的過山車還酸爽。遇到大江大河之處，那只能望江興嘆，望河無奈了，畢竟，那年代，不說地方，就是全國範圍也沒幾條跨江，跨河的公路大橋，「設渡以通」，這也是當時的現實了。
隨著時代前進，科技的發展，現如今，中國已享有著「基建狂魔」的美譽，打開網絡，這類新聞，消息那比比皆是，建房，建樓那自不在話下，逢山開路，遇河搭橋，這更是必備技能。江河之上，一條條跨江橋的建起，人們出行方式也隨之改變，於是一個個渡口紛紛被遺棄，一條條渡船漸漸退出江面，渡夫們出只好另尋出路了，以水為生，以渡而興的地方，很多也就漸漸沉寂下來。
渡，也就成為很多地方的記憶了。
對望北江渡
渡文化，義渡文化的沒落，相關的東西也隨之流失，相信很多義渡曾經都立有一方義渡碑，記錄著一段功德，一段歷史，但歲月流逝之間，時代變遷，這些石碑也不知被埋沒到哪裡去了。
留下的，也只是人們對「義」的理解，「義」的精神傳承。
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