曹操將袁術趕到淮南後，壽春已因戰火變得百孔千瘡。淮南的袁術同樣受到連年千旱的影響，所能控制的區域內已經出現了易子而食的情況，內有糧荒，外部形勢也同樣跌停。盟友背刺，小弟反水，北方的親戚見死不救。內憂外患之下，袁術的喪鐘已經開始倒計時了，曹操回師後再次徵討張繡。此時長安方向的郭汜被部下所殺，李傕被人押解進許都，曹操將李傕家兩百多口全部斬首，歷經多年的長安之亂終於告一段落，
一、曹操攻南陽失敗，但打敗了張繡追兵，因袁紹意攻許都，才撤兵
曹操在野戰中打敗了張繡，將張繡圍困在南陽城中，曹操連續三天騎馬巡視，觀察南陽城牆，發現南陽東南方向磚土新舊不一，防禦工事也多半損壞，於是決定將軍營設立在南陽城的西北方向，希望藉此吸引城防力量向西北傾斜。賈詡觀察到了這一反常現象，於是建議張繡將計就計，果然曹操夜晚偷襲東南城牆，被張繡伏兵擊敗，折損五萬餘人。
曹操敗走後，賈詡急忙勸張繡聯絡劉表出兵截斷曹操後路，劉表正準備發兵，忽然江東孫策屯兵於壺口，佯攻荊州，響應曹操。劉表留下黃祖與孫策對峙，自己率軍追擊曹操。劉表軍隊追上曹操的時候，曹操命令大部隊隱藏起來，劉表見曹操兵少，以為曹操經率領主力逃跑，於是下令全力追擊。曹操的伏兵大破劉表和張繡，曹操本想回身繼續與劉表、張繡決戰，荀派人傳來消息，袁紹可能進兵許都。曹操老家被偷的恐懼湧上了心頭，立刻著手撤軍。
隨後趕來的賈詡知道張繡追擊被伏的事情後，建議張繡再次追擊，必然大獲全勝。張繡不解，賈詡解釋道：「打仗這種事，你真的不是曹操的對手，但這次曹操既然都已經打敗一次追兵了，還要準備撤軍，說明後方許都一定是出了什麼大事，肯定是著急回去，以為我們不敢再次追擊，不會做什麼防備，所以第二次追擊必然取勝。」果然如賈詡所說，曹軍沒有任何提防，幸虧駐守汝南的李通出兵前來接應，雙方打了個互有勝敗。
二、袁紹咄咄逼人，郭嘉說出十勝十敗論，該如何理解？
曹操撤軍回許都後，為了感謝孫策結盟徵討袁術和牽制劉表軍隊的事情，於是表奏天子，封孫策為討逆將軍，以及江東孫家還要使用三十一年的爵位——吳候。曹操回到許都，蠢蠢欲動準備偷襲的袁紹軍隊就消失不見了，袁紹心中清楚這個從來就不會讓自己佔便宜的髮小在徹底解決完公孫瓚之前，是不適合正面剛的，只能偷家。袁紹雖然偷襲不成，但藉口討伐公孫瓚，要向曹操借糧。袁紹只是不想正面跟曹操兵戎相見，可不代表袁紹沒那個實力，只因那是個賠本的買賣，四世三公的袁紹不屑去做而已。
袁紹的咄咄逼人讓曹操也生出了一絲無力感，他想討伐袁紹，可惜實力不允許。隨後郭嘉拋出了不斷被人拿來與《隆中對》互相比較的「十勝十敗」論。我們先從形勢大背景上來看這段話，曹操開局就在中原中心，隨著與袁紹逐漸不和，導致曹操的周圍都是敵人，除了西面的長安方向，赤地千裡荒無人煙之外，其他地方都存在敵對勢力。而這些敵對勢力之中又以袁紹最為強大。雖然軍事上可以有先難後易的打法，可呂布、劉表、張繡哪個都不是省油的燈，此時與袁紹開戰是最壞的一種選擇。
曹操正感嘆自己實力不足，郭嘉立刻就一氣呵成說這一篇大論，每個點都還有正反面，如果遇到自己做不到的事情，不要非得說對方是天才，可以先試著去了解對方在背後付出的努力和汗水。郭嘉這篇言論肯定是早有準備的，如果是僅憑臨場發揮和信口開河，令人不大相信。既然不是郭嘉的隨機應變，那「十勝十敗論」的主旨內核就很值得細究了。與《隆中對》相比較的話，十勝十敗論只說了「為什麼」這個問題」，而沒有回答出「什麼時候做」「怎麼做」「誰去做」這幾個具體的執行層面問題，這也是很多人推崇《隆中對》的原因。十勝十敗通篇就明確了一個意思，曹操必勝，袁紹必敗，至於怎麼才能打敗袁紹隻字未提。
郭嘉之所以在這個節點上拋出十勝十敗論，源於郭嘉「試用老闆」的職業習慣。從郭嘉在袁紹集團短暫的供職經歷，可以看出郭嘉的職業觀念相當的九零後，不是老闆選我，而是我選老闆。即便袁紹「甚禮敬之」，可郭嘉一兩個月的試用期過後，認為袁紹不行，立刻甩手而去。郭嘉需要的不是表面的恭敬，而是一位雄主，所以說十勝十敗論更是一篇郭嘉對自己現任和前任老闆的總結報告。郭嘉自從加入曹操集團，就開始觀察對比，早就在心裡翻來覆去的研究通透了，所以才能在眨眼的功夫給出一套成熟的理論支持。
結束語
既然說這是一套成熟的理論，郭嘉也不是那種言之無物的角色，那郭嘉的目的究竟是什麼？第一當然是鼓舞人心，有袁紹這個龐然大物在北方虎視眈眈，曹操說不害怕，那也不現實。郭嘉這個在袁紹和曹操集團都幹過的人說出的這段話，曹操麾下那些不了解袁紹的人也更容易相信些。
其次是說給曹操聽，一方面是對曹操的肯定，另一方面也是變相的進諫，讓曹操明白自己要堅持什麼，並且一以貫之，才能真的在袁曹大戰之時擁有優勢。曹操不是個不經誇的人，郭嘉誇的這麼賣力，曹操只能加倍的謙虛，加倍的發揮優點，最後郭嘉的目的是為他真正想說的話做鋪墊。結合上下文，郭嘉的邏輯是，曹操你好棒，袁紹不咋樣，打敗袁紹不是夢，所以我們先去打呂布吧。有時候說話不能單看內容，還要看語境、時態、心情、性格，曹操被袁紹欺負這麼多年，也是要面子的。那些被「十勝十敗」過分洗腦的人完全沒有在意到即便是有「二十勝二十敗」，在當時的情況下，曹操也是不敢把袁紹怎麼樣的。