大家都知道，民國時期軍閥混戰，他們各自佔領了一塊地盤。所有軍閥都有一個想法，能統一中國，比如東北的張作霖、北京的段祺瑞等人。那麼，當時誰最有可能統一中國呢？很多人可能沒想到，這個人軍閥就是吳佩孚。
1924年9月8日，吳佩孚成為美國《時代》周刊封面首位中國人。封面上的吳佩孚一身戎裝，長臉高額，鼻梁高挺，短短的黑鬍子，臉微微朝左，兩眼炯炯凝望前方，看上去躊躇滿志、胸有成竹。除了照片外，封面下方還寫著一行英語：「GENERAL WU Biggest man in China 」，翻譯的意思就是吳將軍是中國最強者。
美國人沒說錯，當時的吳佩孚無論實力還是個人威望，都來得了最巔峰狀態。1922年4月直奉戰爭爆發，這次戰爭以直系勝利告終，直系完全掌握了北京。可接下來吳佩孚和曹錕發生了嚴重分歧，吳佩孚建議乘勝追擊統一全國，而曹錕則迫切想當總統。
一番勸說失敗後，吳佩孚回到洛陽經營自己的大本營，一度擁兵數十萬人，他控制的地方有直隸、陝西、山東、河南、湖北等省。當時洛陽成為全國的中心，因為有18個省的督軍、總督都將代表機構設置在這裡。
在這前一年的4月22日，吳佩孚五十大壽，全國各界名流紛紛前往洛陽給吳佩孚祝壽，一時間洛陽人滿為患。吳佩孚做夢也沒有想到，就在他成為《時代》周刊封面人物一個星期之後，第二次直奉戰爭爆發。當吳佩孚率部和奉系激戰正酣時，馮玉祥倒戈發動「北京政變」，結果直系慘敗，吳佩孚一下子來到了人生谷底。
吳佩孚率殘部敗走天津，準備難逃湖北武漢，結果沿途受到一眾軍閥的追擊，多次差點丟了性命。此後，吳佩孚也多次重振旗鼓，但還是未能恢復之前實力。1926年7月，國民革命軍北伐，吳佩孚很快成為頭號目標。
為了活下去，吳佩孚得到了四川軍閥楊森的幫助，後得以進四川躲藏。1931年，吳佩孚得以出川，後接受張學良的建議定居北平。「九一八事變」後，日本瘋狂收買名流為其服務，吳佩孚成為拉攏的對象，遭到後者嚴詞拒絕。1939年1月31日，吳佩孚召開記者會直接打臉日本人。
吳佩孚的這一舉動必然引起日本人的憎恨。1939年12月4日，吳佩孚「牙齒出了毛病，鑲的金葉子有點刮舌頭」。於是吳佩孚找來一個名叫伊藤的日本醫生給他治療，未曾想牙病沒有看好，病情反而加重，結果一命嗚呼，終年65歲。
吳佩孚死得實在很蹊蹺，於是很多人認為他是日本人謀殺，但苦於沒有直接證據。吳佩孚去世後，董必武對他做了一番評價：
「吳佩孚雖然也是一個軍閥，但有兩點卻和其他的軍閥截然不同，第一，他生平崇拜我國歷史上偉大的人物是關、嶽，他在失敗時，也不出洋，不居租界自失……他在失勢時還能自踐前言，這是許多人都稱道他的事實。第二，吳氏做官數十年，統治過幾省的地盤，帶領過幾十萬大兵，他沒有私蓄，也沒置田產，有清廉名，比起當時的那些軍閥腰纏千百萬，總算難能可貴。」
參考資料：《民國軍閥之吳佩孚》