司馬遷所寫《史記·秦始皇本紀》：秦既滅六國，議君主稱號，王綰、李斯等議：「天子自稱曰『朕』」。此後遂專為皇帝自稱。
自秦始皇開始，華夏大地的歷朝歷代皇帝，在重要場合或者是發布類似聖旨的文書時，往往都會選擇用「朕」來作為自己的自稱，以此表示莊重、正式、重視。
譬如在梁啓超所寫的《譚嗣同傳》中，當光緒帝得知自己的皇位不保，慈禧太后代表的頑固派要利用手中兵權政變之時，是直言「朕位幾不保，命康與四卿及同志速設法籌救」，此時的光緒帝是用「朕」來自稱。
不過從「朕」的最早字形出發，「朕」並不是皇帝的代稱，也沒有無上皇權的「威嚴」，甚至還有著絲絲的平民感。
「朕」字的偏旁，在秦始皇創造的小篆中，並不是我們所見到的「月」字，小篆中它是「舟」。而我們中國文字是以形表意的象形字，所以「朕」的本義，最初無疑是一個跟船直接相關的名詞，至於具體是什麼？
清朝《四庫全書》纂修官戴震，所著的古代工人必備科普書《考工記圖·函人注》，對「朕」有著非常明確的定義「舟之縫理曰朕」，簡而言之「朕」是古代木船中，不同木板之間拼接時而留下的黏合縫隙。
與此同時，先秦時留下的《周禮·考工記》，對「朕」通縫隙的用法，也有明確的反證，書中有這麼一句話「視其朕，欲其直也」，看縫隙來判斷曲直。
而縫隙在體態上，相對船本身是很小，很卑微，因而「朕」慢慢的也有了「卑微」的象徵意。
若船出現明顯的縫隙，船極有可能會走向損壞，是一艘船還能不能使用，是不是要壞了的預兆，因而漸漸的「朕」，從功能上出發，開始有了徵兆、先兆的意思。
春秋戰國縱橫家鼻祖「鬼谷子」王詡所著《鬼谷子》中，就明確借用「朕」代徵兆，寫道「變化之朕焉」，而《莊子·應帝王》中也有「體盡無窮，而遊無朕」的用法。
中國人是一個一向謙虛，並以此為美德的民族，所以在生活，向他人介紹自己的時候，都會自然而然的，把身段放的比對方低，所以也就有了鄙人、 在下 、不才等一系列自稱詞語。
而「朕」作為皇帝的自稱，其實從「朕」的本義中有「卑微」的意思來看，「朕」也是自我的一種謙卑自稱。
且這種自稱在秦始皇之前，並不是皇帝專用，平民百姓也可以用，春秋戰國時期的屈原所寫《楚辭·離騷》道「朕皇考曰伯庸」，翻譯過來為「我的父親字伯庸」，此刻此刻屈原用了「朕」當自稱，而他非君主，也不是皇帝。
同時對於「朕」在用作自稱的語境，東漢文學家蔡邕所寫《獨斷》中也有非常明確的定義「古者尊卑共稱朕」，直白的說了，在秦漢之前，「朕」是普普通通的謙卑自稱。
至於為什麼這個所有人都可以用的「朕」，怎麼就被秦始皇用來當皇帝的專屬了，目前沒有任何學者可以蓋棺定論，不過有一個比較有意思，且還能說得比較通的解釋。
秦始皇嬴政，嬴姓，趙氏，名政，「政」和「朕」相同，所以秦始皇認定這個跟自己名字有緣的謙稱，可以作為自己彰顯萬事之功的代稱。
天下皆朕、皇權獨尊。
在這裡秦始皇耍了個「小聰明」，一方面用「朕」表達了自己的謙虛，然後用「政」來表示自己的「自信」，同時配上「朕」的徵兆之意，取得宗教崇拜中最神秘的尊稱「先知」，示意自己可以代表神之旨意而高高在上。