前言
長期以來，美國海軍一直維持著世界上規模最大的航母戰鬥群，當前美海軍現役航母數量為11艘，其中尼米茲級航空母艦10艘，排水量更大的福特級航空母艦1艘。美海軍之所以一直裝備數量如此多的航空母艦，主要有三個原因：一是作為一支全球存在的海軍，需要大量航母維持在任何一個海域的優勢，二是「有錢任性」，航空母艦是個好東西，但不是每支海軍都能玩得起，尤其是數量如此多的航母。第三個原因，就是此前幾十年美國海軍的發展戰略決定的。
雖然在近些年的數次局部戰爭中，美海軍的航空母艦均用於對地攻擊，但航母實質上是一種決戰大洋的戰略性裝備，奪取廣泛海域的制海權才是航空母艦的首要任務，只有獲得了制海權和制空權，才能遊刃有餘地對地攻擊。此前，美海軍之所以保持如此多的航母，一個重要原因就是在大洋上有一個強大的對手蘇聯海軍。冷戰期間，蘇聯海軍建造了大量火力強悍的巡洋艦和驅逐艦，而美國海軍的戰略就是利用航母的規模和性能優勢與其決戰大洋。
蘇聯解體以後，美國海軍失去了這個主要對手，航空母艦的舞臺也從遠海大洋來到了近陸海域。航空母艦以及大型驅逐艦和巡洋艦，用來在瀕海地區執行任務實際上是得不償失的，也失去了其原本的戰鬥使命，在「由海向陸」和「前沿存在」這種新的發展戰略影響下，以及預判在未來幾十年不會再次出現一個強大對手的前提下，美國海軍決定建造一種可以在近陸海域靈活機動並且可以填補航母等大型艦艇在近陸海域不足之處的艦艇，這就是SC-21水面戰鬥艦艇計劃。
美國瀕海戰鬥艦的發展
SC-21水面戰鬥艦艇計劃的目的，就是建造一種成本低但作戰功能全面的小型艦艇，以滿足美國海軍越來越多的瀕海水域作戰需求。經過多次演變以後，SC-21水面戰鬥艦艇計劃最終以「自由級」和「獨立級」兩款瀕海戰鬥艦的面貌呈現出來。雖然「自由級」和「獨立級」屬於同一類型的兩款艦艇，但兩者之間的區別還是很大。
「自由級」瀕海戰鬥艦由洛馬公司負責設計建造，該艦採用常規布局，滿載排水量3000噸，最高航速可達45節。「獨立級」瀕海戰鬥艦則由通用動力負責設計建造，「獨立級」採用了三體船型設計，艦體用鋁合金打造，上層建築採用內傾設計，布局非常簡潔，隱身能力超過「自由級」，並且獨特的三體船設計使得「獨立級」瀕海戰鬥艦擁有一個超過1000平方米的飛行甲板，在同類型艦艇中「獨立級」瀕海戰鬥艦的飛行甲板是最大的。
兩款瀕海戰鬥艦的性能
「自由級」瀕海戰鬥艦的武器配置採用的是任務模塊設計，可以根據不同的任務搭載不同的模塊，設計理念十分先進。該艦裝備一門57毫米艦炮，可發射射程為14千米的Mk295型炮彈。機庫上方安裝了一套RIM-116「拉姆」防空飛彈發射裝置，此外在同一位置預留兩個武器模塊安裝位置，可依據實際任務需求裝備垂直發射器或MK46型30毫米艦炮模組。
「獨立級」瀕海戰鬥艦同樣在直升機機庫上方安裝了一套RIM-116拉姆近程防空系統，在拉姆防空飛彈的兩邊還有2門30毫米艦炮。此外該艦還擁有一套MK48通用型垂直發射系統，可發射海麻雀防空飛彈以及阿斯洛克反潛飛彈。「獨立級」瀕海戰鬥艦的標準武器配置中並沒有反艦飛彈，但可以根據任務需求搭載「魚叉」反艦飛彈。
「自由級」和「獨立級」均是排水量3000噸級的艦艇，從目前各海軍艦艇的武器配置特點來看，都有「小艦大配置」的趨勢，歐洲近些年發展的幾款護衛艦均加裝了相控陣雷達，擁有出色的防空和反艦能力，俄海軍甚至在1000噸級的小型護衛艦上面搭載了遠程巡航飛彈發射系統。相比之下美海軍這兩款瀕海戰鬥艦的武器配置顯得比較「寒磣」，僅具備一些基本的作戰能力，雖然擁有原本計劃中的反艦、防空、反潛能力，但性能十分平庸。
美海軍為何仍在持續服役瀕海戰鬥艦？
兩款瀕海戰鬥艦的唯一優勢就是速度，「獨立級」瀕海戰鬥艦的最高速度甚至達到了50節，但艦艇從不是以速度取勝的裝備，艦艇的速度再快也跑不過反艦飛彈。兩款瀕海戰鬥艦的優點不多但缺點卻不少，雖然可以更換作戰模塊，但耗時很長，計劃中「自由級」瀕海戰鬥艦可在96小時內完成模塊更換，但實際上卻需要在港口條件下兩周時間才能完成換裝工作，這與其機動靈活迅速出擊的作戰要求背道而馳。
此外，這兩款瀕海戰鬥艦的防空能力十分薄弱，對現代化反艦飛彈的防禦能力有限，雖然性能一般，從可靠性、作戰能力等全方位來考慮甚至都不如056護衛艦，但這兩款瀕海戰鬥艦的造價卻不低，每艘單價達5億美金與052D驅逐艦大體一致，甚至一個作戰模塊的價格就達到了1億美金！價格高昂性能平庸的瀕海戰鬥艦可以說如同雞肋般存在，但目前美海軍不僅沒有放棄這兩款艦艇，相反還在持續服役中，當前兩款艦艇的建造服役數量均超過了10艘，這又是為何呢？
與朱姆沃爾特級驅逐艦一樣，瀕海戰鬥艦也是一款失敗的產物，雖然屬於21世紀美國海軍新型艦艇計劃的一部分，但當前實際情況的發展，使得美海軍在遠海大洋中又有了一個潛在的強勁對手，即便是在近海，這兩款瀕海戰鬥艦與054A和056在這類艦艇相比也沒有任何優勢。因此前段時間美國海軍甚至提議開始逐漸退役這些中看不中用的艦艇。
美海軍顯然意識到了瀕海戰鬥艦完全無法發揮出原本計劃中的作用，甚至還會對其整體戰鬥力拖後腿：遠海不行，近海又無法獨立作戰！因此美海軍目前已經開始了FFG（X）的研發建造。FFG（X）的滿載排水量可達7000噸，裝備相控陣雷達和垂髮單元，基本可以看作是加強了隱身性能的縮小版伯克艦，這款艦艇雖然性能足夠，但距離裝備還需要很長的時間，在當前朱姆沃爾特級停建，提康德羅加級巡洋艦越來越老舊，艦隊整體規模面臨縮水的情況下，美國海軍只能依靠這兩款瀕海戰鬥艦在這個過渡期內充門面，但這必定是一種十分糟糕的體驗。