南北朝時代，詩歌的發展與魏晉時代頗有不同。劉宋時代謝靈運的山水詩，鮑照的樂府詩，不僅題材內容上有所發展，而且形式技巧上更有新的變化。齊代沈約、謝眺，作詩運用聲律，初步形成了具有格律的新詩體，這更是重要的成就。但是形式主義的創作傾向也同時有所發展，齊梁以後形式主義的詩風統治著整個詩壇，梁陳宮體詩的流行，更是詩風的墮落。北朝文人詩壇本來是一片荒涼，直到庚信由南入北，才帶來新的轉機。
晉宋之際，山水詩代替了玄言詩，這是南朝詩歌的一個重要變化。在玄言詩裡有時也出現一些山水詩句，作為玄學名理的印證和點級，但仍然無法改變那種枯燥無味，令人生厭的面目。直到東晉後期，謝混有少數集中刻畫山水景物的詩篇出現，才開始給玄言詩籠罩的詩壇帶來了一點新鮮的空氣。到劉宋初期，謝混的侄子謝靈運繼續從這個方向去開拓詩境，大量地創作山水詩，終於確立了山水詩在詩壇上的地位。因此可以說謝靈運是我國山水詩的奠基人。
謝靈運(公元385一435年)世居會稽(今紹興)，出身世家大族，是謝玄的孫子，襲封康樂公，故稱謝康樂。入宋後不見用，常懷憤憤。為永嘉太守，常恣意遨遊郡中名山秀水，以詠詩為樂。
他的山水詩，絕大部分是在做永嘉太守以後寫的，詩裡描繪了永嘉、會稽、彭蠡湖等地的自然景色，有孤清閒適的情調，刻劃生動細緻，「極貌寫物」，「窮力追新」(劉勰語)，給人以清新之感。如寫暮春是:「春照綠野秀，巖高白雲屯」(《入彭蠡湖口》)，寫秋:「野曠沙岸淨，天高秋月明」(《初去郡》)，寫冬:「明月照積雪，朔風勁且哀，(《歲暮》)，寫山景:「密林含餘情，遠峰隱半規」，寫暮色是:「林壑斂瞑色，雲霞收夕霏」(《石壁精舍還湖中作》)等等。這些詩句從不同角度揭示了大自然的美，「如初發芙蓉，自然可愛」(鮑照語)，給人以藝術的享受。
謝靈運雖不乏名句，但絕少佳篇。他的詩有一種「敘事—寫景—議論」的模式，總是拖著一條玄言的尾巴。即如代表作《登池上樓》，結尾處也不能免其弊。
謝靈運摹山描水達到巧似，但是雕琢多，偶句多，議論多，不免流於繁冗堆砌，尚不能達到情景交融，物我而一的境界。
總之，謝靈運是扭轉玄言詩風，開創山水詩派的第一個詩人，同時又是一個全力雕章琢句的詩人，在這方面他為齊梁新詩體的產生準備了一定的條件。
鮑照(公元414?一466年)字明遠，本是上黨人，後遷居東海(今山東郊城一帶)。出身寒微，曾從事農耕。後雖步入仕途，但在門閥特權盛行的時代很難施展自己的才能。
鮑照和謝靈運、顏延之都以詩文著稱，合稱「元嘉三大家」。而鮑照的成就高於顏、謝。他的詩繼承漢樂府民歌和建安文學的傳統，以樂府詩的成就最為突出，其中七言和雜言尤著。
鮑照詩歌的內容主要是表現自己建功立業的願望，以及對門閥制度的不滿和反抗。如《代出自薊北門行》描寫邊塞戰爭，歌頌將士們誓死衛國的決心，表現自己為國建功立業的願望。又如《擬古》其三寫幽并少年報國的志願，如同曹植的《白馬篇》一樣，表現了詩人自己的理想。
《擬行路難》十八首，是鮑照的代表作，大抵以抒寫悲噴為主，突出地表現了對門閥制度的不滿和反抗。如第四首:
瀉水置平地，各自東西南北流。人生亦有命，安能行嘆復坐愁。酌酒以自寬，舉杯斷絕歌《路難》。心非木石豈無感，吞聲躑躅不敢言!
這是作者在仕途上受挫之後的哀怨之詞，詩內飽含著血淚的傾訴和無法排遣的憤懣。第六首顯系受打擊以後所作，感情更加激憤:
對案不能食，拔劍擊柱長嘆息。丈夫生世會幾時，安能蹀躞垂羽翼。 棄置罷官去，還家自休息。朝出與親辭，暮還在親側。弄兒床前戲，看婦機中織。自古聖賢盡貧賤，何況我輩孤且直!
這首詩滿懷悲憤地控訴了門閥制度壓抑「方正」之士的罪行。
鮑照的詩不僅內容豐富深刻，而且藝術上也頗有特色。他的詩具有濃厚的浪漫主義色彩，感情慷慨奔放，詞採新奇豐盛，音節激昂頓挫。形成了俊逸豪放，奇矯凌厲的藝術風格。
鮑照是大力學習和寫作樂府詩的作家，特別是他對七言詩的發展起了推動作用。曹王的《燕歌行》是我國文學史上現存最早的完整的七言詩，但它是每一句都押韻，而鮑照的七言詩已經是隔句押韻，並且可以自由換韻，這就為七言詩開拓了廣闊的道路。
總之，鮑照是南北朝時期繼承建安傳統，學習民間樂府，而取得傑出成就的詩人，他對唐代的李白、杜甫、高適、岑參等都有較明顯的影響。