從黃巾之亂到孫皓出降，一百年間的中華大地，經歷了三個朝代（具體到西蜀和漢中一帶，其實是四個——東漢、蜀漢、曹魏、西晉），但我們在習慣上，仍然將這一段泛稱為「三國時期」。
三國時期，有三次著名的大型戰役，即官渡之戰、赤壁之戰與夷陵之戰。其中前兩次大戰更為重要和知名，兩者發生之後，都讓當時的政治形勢為之大變。
官渡戰前，袁紹是最強大諸侯，曹操、劉表其次；官渡戰後，曹操逐漸消滅袁氏，一躍成為中原霸主。
赤壁戰前，曹操對劉表、孫權成碾壓之勢，劉備勢力尚未完全成型；赤壁戰後，曹操退回北方，劉備、孫權、馬超等富有武力威勢的諸侯，形成反曹包圍網，在馬超失敗、劉備入蜀之後，三足鼎立形勢漸趨明朗。
央視《三國演義》以「官渡之戰」作為第二十一集、第二十二集兩集的片名；而又以「赤壁鏖戰」囊括第二部總計二十四集的內容，難免給人一種赤壁之戰規模上遠勝官渡之戰的印象。
實際上電視劇這樣安排，只是因為劇與原著都是以劉備、諸葛亮為主角，劉備在「赤壁」，高於他在「官渡」的參與度；而諸葛亮是在「赤壁」前後嶄露頭角。
僅從戰役規模來看，兩場大戰雖全都並不僅僅局限於「官渡」、「赤壁」一隅，然而建安五年左右的中原，除袁紹和曹操這兩位主角以外，從佔據徐州的劉備，到盤踞汝南的劉闢（《三國志·先主傳》：「曹公與袁紹相拒於官渡，汝南黃巾劉闢等叛曹公應紹。紹遣先主將兵與闢等略許下」），再到策動鄰近州郡反曹的荊州牧劉表，全都被捲入了這場戰役。
相比於由西馬超、南劉備、東南孫權在赤壁戰後三年間組成的反曹陣營；在建安五年，曹操所面對的，是一個更難對付的戰時包圍網。
「央視三國」第二十一集開頭，袁曹兩軍的對陣，可算作是開播以來的最大場面。隨後，兩軍各有交鋒，且一來一往，互相出牌，很有看頭。
難得的是，這些交鋒，大部分並非小說和電視劇作者的腦補杜撰，而是從史書中來。
《後漢書》、《三國志》等史籍關於此類戰鬥的文字，如《袁紹劉表列傳》，如《董二袁劉傳》，用筆都並不吝嗇。要知道，陳壽還是以行文簡略著稱的。
據《後漢書》，在袁紹和曹操直接對壘的主戰場所發生的一系列戰鬥，大致可分為如下幾個階段：
白馬之戰，顏良被斬；袁紹渡河，文丑遭戮；官渡合戰，曹軍不利；袁紹為高櫓、起土山，曹操造霹靂車破解；袁紹掘地道，曹操挖長塹；袁紹運糧車遭襲，曹軍疲睏多叛；許攸投曹操，火焚烏巢；袁紹直攻曹營，不克——勝負遂分。
其中「許攸投曹操，火焚烏巢」是整場戰役的勝負手。央視版《三國演義》兩集「官渡之戰」中的上集就是中止於曹操迎許攸的戲份。
而之前的若干戰鬥，雖不起關鍵作用，但也如劍俠過招，觀感上十分精彩。
相比於「官渡」主戰場，「赤壁」主戰場的過招感就會相對弱一些，後者所留存下來的資料，內容更側重戰前各勢力的覺悟與態度，要旨在一個孫劉聯合抗曹的大決心和大戰略。
隨後在疫病、詐降和烈火中，曹操敗退，形勢逆轉。
有人據此懷疑「赤壁之戰」其實是一場疫病起了極大作用的小規模戰役。這種懷疑有其理由，但不足信服。
史上的「赤壁之戰」也許也有相當多的你來我往，實打實的戰場過招。
只是那個時代，魏晉一直是相對蜀吳兩方更具「正統性」的政權，是最終贏家，因此曹操取勝的官渡之戰，史料留存較多；曹操失敗的赤壁之戰，留傳下來的史料就變得稀缺了。
另外，袁曹之爭，常被賦予儒法之爭、士庶之爭的政治內涵。
在某個年代，曹操戰勝袁紹，便被視作是法家戰勝了儒家，自然是具有進步意義的。
如田餘慶《曹袁之爭與世家大族》一文有「曹袁之爭在思想上是儒法之爭，其焦點是對待世家大族的態度」之類語句，在「跋語」中又有「文章最後落在儒法之爭上，在當時不得不如此」一句。
此類意義，也是赤壁之戰所不具備的。
後者更多是被用來寄託文人的懷古幽思而已。
還容易被祭弔此戰場的人們找錯地方。