臺灣位於中國東南的大陸架上，在距今三百萬年至一萬年前的冰河時期，它曾與今華南地區的陸地相連接。至冰河時期後，海水平面上升，臺灣才孤懸在海峽的東側，成為一座海島。海洋隔絕了島民對外的聯絡方式，因此，生活在臺灣本島的高山原住民長時間地處於封閉狀態，不容易受到現代文明的影響，保留著許多原始社會的生活方式和傳統文化。尤其是服飾文化，有些民族的服裝樣式與我國原始社會的服飾有許多類似之處。
一、現今臺灣原住民（以下簡稱原住民）的分布情況
在臺灣地區，原住民分為「平埔」和「高山」兩大系統。漢族尚未大量來臺定居之前，居住在平地的原住民總稱為平埔族，生活在高山地區的原住民則稱為高山族。這裡所說的「高山族」也就是現在大家對臺灣原住民的總稱。其中，在平埔族群中有九個不同的民族。但是距今三百年前，平埔族群因為漢族人的大量遷臺，已經完全被漢化，目前只剩宜蘭地區的噶瑪蘭族被納入為原住民族群中。所以，現存的原住民，大致上以高山地區的十個族——泰雅、賽夏、布農、鄒、邵、排灣、魯凱、阿美、卑南、太魯閣族(原為南部的泰雅族)為主，加上噶瑪蘭族和蘭嶼島的達悟族(舊稱雅美族)，總共12個民族。
根據1997年的人口統計數據，當時的原住民人口總數約39萬，佔全島總人口的1.8%。其中，阿美族的比例最多，泰雅族次之，排灣族第三，邵族人口最少，目前僅剩二百多人。
在分布地區和社會形態方面，泰雅族在島上分布最廣。排灣族是島上最南端的一族。布農族和鄒族為父系社會的外婚民族，布農族為島上第四大族，分布區域僅次於泰雅族；鄒族則是分布於臺灣阿里山區的民族。邵族位於日月潭德化社。阿美族和卑南族為母系社會，有年齡階級和會所制度，阿美族以服飾藝術聞名，卑南族則以刺繡服飾聞名，並且盛行巫術與祭司。賽夏族兩年一次的矮靈祭是目前原住民保存最為完整的祭祀儀式。魯凱族以木石雕刻聞名。蘭嶼島的達悟族是以漁團組織為主的民族，以木刻和陶偶雕塑著稱。排灣族和魯凱族則處於階級社會階段，族裡有貴族和平民之分。
二、臺灣原住民的分布特點及服裝類型
由於地質板塊運動，臺灣島中央高山群立，山地面積佔全島面積的44.3%，西部為平原地形，東部為縱谷地形。平原區居住的多是平埔族或漢族，高山原住民則分布於臺灣北部、中部、南部、東部的山地。所以，各族原住民的服飾形態也與平地同胞的服飾型態不同，大致可分為下列幾種：
1. 窄幅貫頭衣型：以泰雅族、賽夏族和阿美族為代表，共同特徵是皆為貫頭衣系統的短衣裙。
2. 皮衣型：以鄒族、布農族和邵族為代表，共同特徵是男子皆以皮革製衣。
3. 漢式長衣型：以排灣族、魯凱族和卑南族為代表，其共同特徵為穿著裁剪縫製而成的中式長衣和下裳。
4. 離島型：以離島蘭嶼的達悟族為代表。
三、各族盛裝與常服
在重要的節慶祭典穿著盛裝，平常居家或工作時則穿著便服，從盛裝和便服之間差異，可以看到原住民服飾反映生活的面貌。
泰雅族
泰雅族的衣服在形制上以方衣系統為主。而披肩對泰雅族人來說則是一種多功能又實用的服飾，男女皆可穿戴，夏季小型，冬季則更換大型。
在歌舞宴會時穿著的盛裝，最大的特色是用貝珠穿之於胸貝而成珠衣，稱為織貝，並白或紅布為底，在胸部和背部織成幾何花紋，圖案簡單而色彩鮮豔。
泰雅族社會無階級制度，因此服飾並不突顯個人地位。但由錢貝與小銅鈴裝飾而成的珠衣，卻是非常貴重的禮服，只有頭目、族長或獵頭最多的勇士才可以在祭典中穿著。
賽夏族
賽夏族的全套盛裝為長衣外加短上衣、內著胸衣、綁腳，女性則多著腰裙，裝飾華麗。相對於華麗的盛裝，賽夏族人在日常工作時，多穿著麻布原色或素色的長衣。
祭典儀式穿著的長衣，色彩鮮豔、紋樣華麗，傳統形式以白、紅、黑三個顏色為主，以白色為底、紅色為織花的主要元素、黑色用來夾織搭配、襯託或凸顯出紋樣的效果。
由於賽夏族的長衣和短背心都沒有性別的區分，因此僅限女人穿著的腰裙，在服飾項目中就顯得格外重要。舉行傳統祭典或表演活動時，腰裙仍是主要的傳統服飾項目，有趣的是，現代祭典活動中，不只是婦女穿著腰裙，也可以看到男子穿著腰裙，且多套在長褲外，作為裝飾。
善獵的勇士在盛裝時，可戴外包白色熊皮胸毛、鑲華麗珠子、鏡子等裝飾的藤帽。
賽夏族男人在胸前刺青來象徵英勇，這種身體裝飾的觀念影響了外衣的形式。如外衣敞開來而不加以扣合，是為了開敞前胸顯露出刺青，彰顯狩獵的戰果與榮譽，成為特有的服飾文化。
布農族
布農族男女的衣服，按季節與場合，分為常服和盛裝二類。就衣服外觀來看，複雜的織紋和鮮豔的色彩是盛裝與常服最大的區別。
常服多在居家、或是耕地工作、上山打獵時穿著；盛裝則在參加祭典、酒宴作客的時候穿著。男女盛裝都戴頭巾，女子的頭巾帽兩端裝飾各樣花草圖紋，外加圓狀毛線絨球的漂蘇，有別男人的飾紋頭巾帽。
服飾在布農族的生命禮俗中，具有特別的文化意義。例如男孩大約在三歲時，母親開始為他準備織第一件外敞衣。正式穿上第一件緹花外敞衣，大約都在十七、八歲，具有參與祭祀典禮活動與飲酒的資格。
而一個男孩的社會地位高低，則表現在豬牙的臂飾上。布農族勇士如果獵了上百隻以上的山豬，就可以在手臂上飾上山豬牙環，表彰英勇事跡。如果一個男子沒有山豬牙環，不但說明狩獵成績不佳，而且社會地位也比較低。
鄒族
以狩獵為生的鄒族人，皮衣、皮帽是主要的裝扮。男子盛裝為紅色的長袖上衣、胸衣與遮陰布，加上山羌皮帽。女子盛裝則以頭巾纏發，黑裙、藍色長袖上衣、在胸衣上刺繡精美圖案。
具有勇士資格的男子，在帽子前緣加上紅色羽毛，並且點綴琉璃珠、貝殼等華麗的飾品，突顯出崇高的社會地位，而且配戴許多狩獵戰利品，如山豬牙環臂飾，男子必須成功獵殺山豬後才能佩戴，可以說是榮耀與英勇的象徵。
阿美族
阿美族平常並不重視衣物，主要為了禦寒保暖，只有在節慶時才會盛裝出席。男子禮服在盛裝時穿，以羽冠、綁褲、長外上衣及檳榔袋；女子禮服有珠冠、裙、有袖上衣及檳榔袋。
從男子的服飾上表現其不同年齡階段的社會地位，成年時穿著全套的成人服裝。男子冬天常服多穿皮衣、皮雨衣、麻布外衣；夏天則上裸而下著丁字褲護陰。女子服飾冬天常服有長袖短衣、短袖上衣，下著圍裙，夏天則上身赤裸，下身著裙。
卑南族
頭目和祭司在盛裝時有羽冠和間帶、頭帶，而一般人僅著黑色腰裙和纏頭巾。
花環在卑南族的服飾上特別突顯，尤其在節慶祭典時，族人穿上盛裝之後，頭上一定戴上花環。
卑南族的服飾因男女、老幼及社會階級不同而有分別，因此衣飾具有強化身分認同的功能。
套褲是頭目家人用的，前腿部份以紅、黃、黑等色線排繡而成。有刺繡的檳榔袋，袋上有飾穗。以花色線織成條紋飄袋繫於腰間的腰袋。
女巫師服飾最為複雜，其肩部斜掛有特監事以挑織之紅帶，下端有帶穗。
排灣族
排灣族的盛裝與常服型制上基本是相同的，差別在於刺繡和夾織，盛裝時的穿著以刺繡各種紋飾的上衣、綁腿、長袍和手足套等；套褲則是以紅黃綠等顏色綴制而成。
排灣族的衣飾因受社會階層的影響，平民和貴族間的區別很大。貴族以服裝的色澤、刺繡來表示其社會地位，而飾物大多也只限於貴族直系親屬間才能佩戴。豹皮背心只有貴族階級在節慶或重大會議場合才能穿著。除此之外，衣飾也與宗教信仰或風俗有關。
魯凱族
魯凱族依照不同的場合穿著，而有盛裝與常服之分。男性盛裝包括帽章、頭巾、上衣、腰裙、披肩、套褲等；女性盛裝包括花冠、頭巾、耳飾、頸飾、琉璃珠頸煉、珠腕環、臂環、長禮袍、女裙、腰帶、綁腿、肩飾串等。
日常穿著，男性有皮帽、頭巾、上衣、肩帶、腰帶、皮雨衣、鹿皮衣、鹿皮套褲、煙帶、火藥袋等；女性則穿著頭巾、長袍、腰裙、綁腿、手套、網帶、皮雨衣、布袋等。
魯凱族受階級制度的影響，服飾上也反映了社會地位的不同。一般而言，只有貴族才享有裝飾的特權，平民百姓穿著樸素。不過透過交易，平民可以向貴族購買裝飾特權，交易品常用豬、小米、鍋子等物品，學者稱這些物品為「特權讓與稅」。當一個圖案普遍被使用之後，貴族就再創造新的圖案，表現貴族的優越地位。
服飾一方面表現社會地位高低，同時也是社交不可少的禮品，例如以全套盛裝作聘禮。
魯凱族的頭目穿戴華服、頭飾插上熊鷹羽飾，插在頭冠的羽毛，象徵崇高的社會地位，必須經過族人認同功勳之後，才能公開配戴；此外，頭飾上綴有紅色蝴蝶結的人，代表是有影響力的重要人物。
雅美族
雅美族除盛裝外，並沒有特別製作常服，多將舊的盛裝淘汰在平常穿。每當舉行盛大的祭典時，如撈捕飛魚、漁船下水、及初生兒命名禮等，都會穿著盛裝。
男性盛裝頭帶銀盔、手上戴銀環，配掛瑪瑙或貝殼制的飾物，配戴禮刀。頭盔向四面垂下，眼睛位置開孔。這種銀盔是裝飾品中最珍貴，可以說是雅美族人的傳家之寶。
男子第一次加入大船組員時、女子臨出嫁前，母親會採落尾麻纖維，織成男性的短背心或女性的斜系方衣。織成後，家人會殺雞慶祝子女進入社會，並祈求長命百歲。