這句話出自《老子》第五章，全文為：
天地不仁，以萬物為芻狗；聖人不仁，以百姓為芻狗。天地之間，其猶橐龠乎？虛而不屈，動而俞出。多言數窮，不若守中。
老子其實在告誡統治者，不要頒布太多政令
所謂「多言數窮，不如守中」，從字面的意思說，你說的話太多，你就會有危機，所以你最好的處事方式就是保持「中道」。老子在這裡其實是一種延伸的意思，就是告誡統治者，政令太多會加速國家的滅亡，不如持守虛靜。
這句話在馬王堆帛書版本中，寫成「多聞數窮，不如守於中」，
我們知道，帛書馬王堆本是現在發現的最早版本。
那麼，似乎這句話應該更加接近老子真實的原意，現在我們通行的版本，都是後人傳抄所流傳的，那麼自然會出現訛誤。
學者馬敘倫曾引明代學者焦竑的說法，焦竑曾根據「龍興碑」認為「多聞數窮」是正確的。我也認為，最早的字是「聞」，聞既有聽聞，也有言說的意思，對於統治者來說，他不僅僅要言也要聽。老子的意思是，聽和說都不要太多。
至於「於」這個字，其實是表達一種狀態，有與沒有差別不大。
「不如守中」其實是「不如守衝」
還有「中」這個字，學者嚴靈封認為，其實是「衝」，後來在傳抄中出現了錯誤。這種說法得到了陳鼓應的贊同。
在《老子》第四十二章中，有「中氣以為和」，查帛書本原文是「衝氣以為和」。由此，就可以證明，這裡似乎也應該是「衝」。
那麼，什麼叫衝？衝其實是同「盅」，也就是虛靜的意思。第四章說「道衝而用之或不盈」，意思就是道本身是虛靜的。
前面兩句，「天地之間，其猶橐龠乎？虛而不屈，動而俞出」，其實是呼應後慢的這句話，這句話的意思是說，天地之間難道不像一個風箱麼？空虛但不會窮竭，發動起來而生生不息。
所以，這句話還是在表達老子的核心意思，天地之間沒有人的幹涉，它運轉得非常好。所以統治者應該學習大自然，不要過多幹涉國家的政治，保持虛靜，國家就能運轉得很好。