清朝時，山東恩縣的東鄰村，有個聾啞人，姓吳，大家都叫他吳啞巴。吳啞巴的身世很可憐，他父親死得早，母親又體弱多病，所以，吳啞巴很小的時候，就開始掙錢養家了。
吳啞巴的家離城大概三，四裡遠，他每天都早早地起床，到城裡去為一間當鋪挑水，以此來賺取一點微博的收入。每次得了錢，吳啞巴都不肯亂花一分，他把錢攢起來，全部都用來孝敬母親了。
吳啞巴雖然又聾又啞，但是人卻很聰明，每當他母親想吃什麼的時候，只要給他比個手勢，他就能明白。比如，他母親把手指做一個圓圈，他就知道母親是想吃餅，把手指撮在一起放在手背上，他就明白母親是想吃饅頭，而把手指叉開呈八字，他就明白母親是想吃水角子，伸出一隻手掌，他就明白母親是想吃魚，而做出提東西的樣子，他就知道母親是想吃肉了。
吳啞巴侍母至孝，無論他母親想吃什麼，他都會為去買回來給她吃。他母親吃東西時，如果吃得又少又慢，吳啞巴就會很憂心，但又不敢在母親面前表示出來，只好一個人到暗處偷偷的落淚，還會在別人面前一臉愁容地用手比劃，「告訴」別人，自己的母親最近身體不太好，吃不下東西。
而如果他母親胃口好，吃東西又快又香時，吳啞巴就會高興得手舞足蹈，嘴裡咿咿呀呀地唱個不停，有時甚至還會張開手臂，在母親面前揮舞，模仿戲臺上的演員表演，以此來博取母親的歡心。見到人後，他就會開心地對別人比劃，「告訴」人們，母親胃口很好，然後又拍手狂笑，一副十分快樂的樣子。
吳啞巴對母親的孝，不僅僅是在飲食上，生活中，他對母親的照顧更是無微不至。冬天時，吳啞巴每晚都會先上床，把被褥捂熱後，這才把母親扶上床去睡，自己則睡在床下的草榻上，為了不讓自己的鼾聲影響母親睡眠，吳啞巴總是待到母親睡著後，自己才睡。
而夏天時，吳啞巴就會在門口掛上蘆葦帘子，讓母親睡在屋中間的竹榻上，而自己卻光著膀子睡在大門口，他這樣做，是想讓自己把蚊蟲餵飽，以免它們去叮咬母親。
吳啞巴的孝行感動了很多人，人人都稱他為大孝子。
有一天，吳啞巴到當鋪去挑水，在門口時，一不小心，把水濺到了微服私行的梅縣令身上，梅縣令大怒，對著他一陣呵斥。當鋪裡的執事聽到後，急忙跑出來，對梅縣令說，這是東鄰村的吳啞巴，是個大大的孝子。然後就把吳啞巴的事跡講給了他聽。
梅縣令聽後，轉怒為喜，對吳啞巴的孝行大加讚賞，就立刻向當鋪借了五串錢贈送給他。吳啞巴連連擺手，堅決不肯接受。執事看見兩人僵持不下，於是就對著吳啞巴豎起了無名指。吳啞巴見到後，這才對著梅縣令千恩萬謝的受下了錢。
為何吳啞巴見到執事豎起無名指後，就收下了錢了呢？原來，在當時的啞語裡，拇指代表的是天，食指代表的是地，中指代表的是父，無名指代表的是母，而小指則是代表的妻。執事對著吳啞巴豎起無名指，意思就是說這錢是梅縣令拿給他去孝敬母親的，所以吳啞巴才接受了梅縣令的好意。
吳啞巴挑完水後，帶著錢高高興興地回家，母親見他帶回來這麼多錢，很吃驚，就問他錢從哪裡來的。吳啞巴比手畫腳咿咿呀呀地「說」了半天，也沒有把事情說清楚。母親擔心他因為窮就去做些雞鳴狗盜的勾當來，於是就到鄰居家去問，但是鄰居都說不知道。母親立刻就怒了，她讓吳啞巴跪下，對他斥責道：我寧願要一個挑水的殘疾兒子，也不要一個心術不正的小偷。
母親訓責完吳啞巴後，就拄著拐杖到城裡去，問遍了當鋪的人，才知道了事情的真相，這才放下心來，嘴裡念著阿彌陀佛回家。
吳啞巴家雖然離城不遠，但對一個老太太來說，也是段不短的行程，她足足走了半天，才回到家。到家以後，看見吳啞巴還直挺挺的跪在地上，一動也不敢動。直到母親笑著去拉他，他才敢站起身來，破涕為笑。
梅縣令知道這事後，派人給吳啞巴送了一塊匾額去，嘉獎他的孝行，不過，吳啞巴卻不肯接受，最後，鄉親們把匾額掛在村口，個個都以此為榮。
捻匪作亂時，路過吳啞巴的村子，看見掛在村口的匾額後，對吳啞巴的孝行也不由得肅然起敬，竟然就此放了整村人一馬。自己的孝行竟然無意中促成如此一樁善行，這可能是吳啞巴做夢也想不到的吧。