蔣介石集團於國共內戰失敗後逃亡到臺灣，他所控制的地盤，除了臺灣等地及附屬島嶼外，還包括與大陸鄰近的一系列島嶼。對蔣介石來說，這些島嶼不可放棄，是反攻大陸的橋頭堡。即使從防禦角度說，沿海島嶼也是保衛臺灣的門戶。蔣介石還另有小算盤：先騙美國承諾保護這些島嶼，然後藉此拖著美國幫他反攻大陸。但是，美國人肯定無意幫他反攻大陸。
1954年12月2日，雙方籤訂了《共同防禦條約》。其中所規定的範圍，明確提者只有「臺灣與澎湖諸島」。就這樣，美國終於為蔣介石畫下了保護圈。對於保護圈之外的沿海島嶼，解放軍要如何下手呢？
1955年初依然處於國民黨控制下的沿海島嶼，大致可分為兩個方向：一個是福建方向，以馬祖、金門為中心；一個是浙江方向，以上、下大陳為中心。雖然美國人從大戰略角度並無興趣替蔣介石保住這些島嶼，但韓戰期間，美國卻積極利用這些島對大陸實施騷擾。中央情報局在臺灣的馬甲「西方公司」充當幕後導演，而臺前的主演，則是沿海冠以諸如反共救國軍之類名頭的各色遊擊隊。他們中有鹽梟、海盜、流亡出來的各種為大陸新政府所不容的「異己分子」、「階級敵人」。
在浙江沿海，國民黨浙江省主席胡宗南（化名秦東昌）將三十多支這樣的遊擊隊改編為江浙反共救國軍六個大隊，並組建海上突擊總隊。1953年，國民黨正規軍第46師進駐大陳，與原有的反共救國軍一道，編組為大陳防衛部，由劉廉一中將指揮。其管轄下有四個地區司令部，分別扼守大陳島、一江山島、漁山島、南麂島等地。其中大陳為主島，駐守有14000餘軍隊（另有14500多居民）。這裡重點提一下一江山島，則位於大陳西北方向。其守軍數量很少,不到大陳十分之一。
一江山島位於浙江省台州灣椒江口海面。恰好處於大陸與大陳島之間。該島與大陸的距離有30多公裡，與北面大陸控制下的頭門山相距9公裡，與南面的大陳島距離17公裡。這一特殊地理位置，決定了一江山島既是國民黨防守大陳的前哨和警戒陣地，也可以成為大陸進攻大陳島的跳板。
1954年8月27日，大陸華東軍區成立浙東前線指揮部，以張愛萍為司令員兼政委。張愛萍沒有接受直接進攻大陳的多數意見，而決定首先拔除大陳島前哨—— 一江山島。張愛萍自述主要理由為：一江山距離解放軍陣地很近（9公裡），且處於解放軍火力控制下，打起來比較容易。顯然，大陸對金門等島嶼戰的失敗仍心有餘悸，又缺乏三軍協同經驗，因而傾向於選擇一個距離近、小且弱的目標練手。
其間，得到蘇聯援助而實力大增的解放軍海空軍頻繁出擊，於1954年多次轟炸一江山——大陳，還擊沉了包括「太平」艦在內的多艘國民黨艦艇，奪取了該區域的制空權和制海權。至此，國民黨守軍實際已處於絕境。美國人對此卻坐視不管，反而將這一海域的軍艦撤走。
大陸鑑於美國的行動，料定進攻將不會遭到幹涉，遂決定於1954年12月20日攻取一江山島。可隨後形勢的突變，卻迫使大陸暫緩行動。
這一突變，就是前面所說的《共同防禦條約》。雖然條約明確規定的範圍只有臺灣和澎湖，但美國人是否依舊對沿海島嶼坐視不管，一時卻難以判明。不管怎麼說，登陸戰成功的前提是制海權和制空權。雖然大陸海空力量對臺灣已有局部優勢，但在美國面前仍屬弱小。如果美軍直接幹涉，解放軍毫無勝算。此前韓戰擴大化，某種意義上也是東方陣營對美國底線判斷失誤所致。殷鑑不遠，毛澤東也必須重新審視局面。
據大陸公開史料，毛澤東經「反覆考慮」，認為美國雖籤《共同防禦條約》，但其不幹涉沿海島嶼的意圖未變。因此在「避免與美軍衝突的前提下」，仗還是要打。但在12月中旬，中央軍委發給浙東前指的新命令，還是有些微妙變化：進攻時間被推遲到1955年1月；目標也不必限定為一江山島。如發現其他「設防薄弱的島嶼」，也可以打。