提到安眠藥，不少人對它的態度都比較消極，覺得它會讓人記憶力下降，一旦吃上就會依賴。尤其是在看到一些負面報導之後，例如濫用安眠藥會出現精神問題、服藥過量導致死亡等，對它就更是「談藥色變」了。
但很多人對褪黑素的看法完全相反，甚至會把它當保健品經常服用，因為它可以「助眠、美容、健腦，幫助倒時差，甚至還能減緩衰老」。
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褪黑素是什麼？
褪黑素又被稱為「暗夜荷爾蒙」，是由大腦中的松果體分泌的。當外部光線從眼睛到達主生物鐘所在的視交叉上核時，它會將光信息傳達到松果體，而松果體會隨著光線變化有規律地調整褪黑素的分泌量:在我們入睡前大量分泌，為肌體做好睡眠準備;隨著光照越來越強褪黑素也就產生得越來越少幫助我們順利醒來。
褪黑素真的有這麼神奇嗎？
先說結論吧:外源性褪黑素，包括市售非處方藥類的褪黑素產品，在助眠、抗老方面的效果並不明確，且持續有效時間短;處方藥類的褪黑素受體激動劑類藥物，在提高睡眠效率和克服晝夜節律失調的睡眠障礙上有一定效果。同時，褪黑素類藥物和保健品在一定劑量範圍內短期服用副作用不大，但長期服用是否有害尚無明確結論。
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外源性褪黑素有用嗎？
常見的外源性褪黑素一般是人工合成，或者從動物的松果體中提取而來，當我們服用後能否精準激活褪黑素受體，並達到理想效果目前還不十分明確。而我們在市面上能買到的褪黑素類產品，都屬於這一類。
而且褪黑素並不遵循典型的劑量-效應曲線，因此吃得多並不代表就能更有效。同時，對於並不缺乏褪黑素的人群來說，人為從外部補充的效果也不確定，還有可能讓大腦對這種激素降低敏感性。而且由於褪黑素半衰期短(大約10分鐘)，作為保健品使用濃度會高於生理濃度，長期使用對自身內源褪黑素分泌可能產生影響。
研究表明：外源性褪黑素可以使睡眠潛伏期縮短12.69分鐘，睡眠效率提高5.15%，總睡眠時間延長7.6分鐘。該研究的結論是，外源性褪黑素對治療睡眠可能有一些作用，但更針對本身夜間褪黑素缺乏或分泌不足的老年人，對於最佳給藥劑量和時間還有待研究。
而多個其他單項研究都表明，褪黑素在抗老、美容、維持睡眠方面的效果並不顯著，並且將它作為保健品長期或大量服用還可能有副作用。
雖然外源性褪黑素在長期改善睡眠方面的效果不確定，但對於某些特定情況，在短期使用還是有一定效果並且相對安全的。比如，它對於輪班工作帶來的節律失調型睡眠障礙、跨越多個時區後的時差反應是有改善作用的，但這方面的研究在臨床應用上仍無一致性結論。
也就是說，當你準備做一次跨越5個或更多時區的飛行時，在目的地於睡前時間服用褪黑素可能會減少時差反應，但也無法讓你直接將時差倒過來。
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褪黑素對哪些病症有效？
褪黑素受體激動劑，如雷美普膠(imelto),目前已經被美國食品藥物監督管理國內還處於臨床試驗中。它的原理是通過模擬人體內源性褪黑素，選擇性作用於MT1、MT2受體上，起到治療作用。這種藥主治由於入睡困難晝夜它可以縮短患者睡眠潛伏期，但僅在第一周增加總睡眠時間，同時對於睡眠結構沒有顯示出有臨床意義的改善，常見的副作用有頭痛、疲勞、嗜睡等。
也就是說，這種褪黑素受體激動劑可以讓患者短期減少入睡時間、調整晝夜節律，但長期使用效果並不明顯。
總的來說，外源性褪黑素產品只對特定人群，如褪黑素缺乏的老年人、需要改善時差反應的人有一定效果，但不宜長期大劑量服用;而褪黑素受體激動劑對某些失眠病症有治療作用，但長期使用無法有效提高患者的睡眠質量，而且需要在醫生指導下選藥服藥同時褪黑素類產品雖然短期服用副作用小，但並不排除長期使用的風險，如果有睡眠問題，還是要及時就醫，並從改善自身生活習慣著手。