黃河是我國的母親河，發源於青藏高原巴顏克拉山南麓，總體流向自西向東，在我國北方畫過了一個巨大的「幾」字形，最後在我國山東半島北側注入渤海。黃河之所以稱為「黃河」，主要是源於黃河黃色的河水，黃河河水中由於含沙量極大，在某些河段甚至一碗水中能有半碗沙子，高含沙量使得黃河河水泛黃渾濁。黃河是世界上含沙量最多的河流，黃河河水中的沙子主要來源於流經的黃土高原，黃河每年的輸沙量在16億噸左右。
黃河巨量的泥沙，在下遊地區由於流速減慢，泥沙沉積，從而塑造了華北平原和黃河三角洲，同樣是由於黃河的高含沙量，使得黃河下遊的河床由於泥沙沉積而不斷抬升，成為「地上河」。地上河作為「懸河」，不僅急難馴服容易發生洪澇災害，而且還使得黃河極易改道，一旦決堤，黃河水就會往地處流，很難再回到原先的河道中去了。在歷史上黃河改道時有發生，而且次數還不少，在北至海河流域，南抵淮河流域的廣闊範圍內，黃河閃展騰挪，進行著大範圍的改道。
我們從「黃河下遊河道變遷圖」來看，在西漢、東漢和北宋時期，黃河下遊河道自西南往東北流動，在山東以北注入渤海，河道位置在現今黃河河道以北，距離較近。在南宋、明代和清代時期，黃河下遊河道自西北往東南流動，在山東以南注入黃海，河道位置在現今黃河河道以南，距離較遠。看了這個圖，很多人可能會有疑問，為什麼黃河自西向東流動，一來到山東就會發生改道呢？
其實這個問題是很簡單的，黃河從潼關往下遊，河流流向從自北向南轉向自西向東流動，但是由於地形原因，黃河不可能一直向東注入海洋，其中最大的障礙就是位於山東的「山東丘陵」。山東丘陵是我國三大丘陵之一，是由古老的結晶巖組成的斷塊低山丘陵，從地質構造來看，屬於斷層中的地壘。山東丘陵包括泰山、魯山、沂山、蒙山和徂徠山等山脈，其中泰山主峰玉皇頂是最高山峰，海拔為1532米。由於山東丘陵的存在，黃河幹流到達山東時，只能選擇往北或者是往南流動，從而也就更容易發生改道現象了。