古時，陽間的官職從高到低丞相、各部部長、省級巡撫、知府、縣令等。陰間的官職設置比較簡單，大概次序是十殿閻羅、四大判官、城隍等。我們都知道自隋朝設立科舉，陽間官職一般都是通過考試晉升。那麼問題來了，陰間的官職是如何取得的呢？根據相關資料，陰間官員主要來源是陽間的官員去世後，擇優選拔的，但陰間的官職也經過考試。那麼，一個陽間的秀才，在他去世後，到了陰間，會授予什麼官職呢？《聊齋》故事當中開篇第一卷第一篇就記載了陽間的一個秀才在去世後，經過陰間選拔考試被委任為城隍的故事。故事的大概情節是這樣的：
有這麼一個姓宋的老秀才，他的名字叫宋燾，該老先生可謂才高八鬥，學富五車，無奈官運不濟，到老也只是個秀才。有一天，他得了重病，躺在床上，恍惚中有個官吏模樣的的人牽著一匹白馬來請他，並且對他說：「我來請你去參加考試，請立即上馬！」宋老先生很疑惑，便問道：「現在也不是開考的時間呀！」因為在古代參加科舉考試是有時間的，一般每三年舉行一次，時間一般都是在春天，因此科舉考試也叫春闈。那個官吏理模樣的人也不做解釋，只是催促他快上馬，於是宋老先生就糊裡糊塗坐在馬上，跟著那個官吏去了。
宋老先生跟著那個官吏來到一座陌生的城市，這城市看上去像個帝王的都城，進到裡面，只見大殿裡坐著十來個官員，宋老先生都很陌生，這十來個官員裡面只有關帝也就是關羽他還認識，其他官員都不認識。聊齋故事也沒交代其他官員是誰。根據陰間官職排序，我們可以推斷，其他十來個官員應該是十殿閻羅無疑。
下面，該參加考試了，參加考試只有兩個人，除了宋老先生，還有一位秀才已坐在那裡了，兩人閒聊了幾句，原來另一個秀才姓張，住的村子離自己村子還不遠，正當二人交談的時候，考試開始了。宋老先生打開試題一看，原來是一道策論題：一人二人，有心無心。兩個人很快把文章寫完，呈到殿上。殿上的主考官對宋老先生的文章讚賞不已。那麼宋老先生的文章是如何寫的呢？書中沒有做過多的交代，根據後來宋老先生還陽後的回憶，他的文章中好像有這樣兩句：有心為善，雖善不賞；無心為惡，雖惡不罰。根據題目和宋老先生的應答，大概意思是說：一人二人，有心無心題目講的是慎獨。有心為善，雖善不賞；無心為惡，雖惡不罰講的是誅心。我們現在的法律懲賞制度是看行為不看動機，陰間的法律講的是你做事的動機，而不是單單看你的行為。那麼如果看人心人性，誰能呢？只有鬼神能，城隍能。這反映出作者蒲松齡的唯心主義思想，也放映出陰間和陽間考試側重點的不同。
從下面的故事發展中，我們可以想像，宋老先生的文章應該是比張老先生的文章略勝一籌，於是眾考官當場宣布：「任命宋老先生為河南一個城的城隍。」宋老先生這才明白過來，感情自己已經死了，他趕忙乞求道：「我上有七十二歲老母，下有嗷嗷待哺的嬰兒，我請求送我還陽，待我給母親養老送終，把孩兒養育長大，再去任城隍之職。」宋老先生這一番話說得合情合理，於是閻王讓判官拿來生死簿查看宋老先生的母親的壽數：還有九年陽壽。這時，眾閻羅議論紛紛：宋老先生陽壽已盡，河南正缺城隍，不能因他母親而壞了陰間的規矩呀！正當十殿閻羅爭執不下的時候，關公發話了：「不妨讓張秀才暫且代職九年，到時再讓宋老先生接任。」不愧為關帝爺，他的這個提議得到大夥的贊同，宋秀才可以再活九年，而張秀才雖然沒考中，卻在陰間當了城隍，而且也暫時解決了河南缺城隍的問題。
宋老先生回到家中，豁然如夢初醒。原來他已死去三天。老母親聽見棺材裡的呻吟聲，才趕忙讓兒媳把他扶起來。按照宋老先生的回憶，家裡派人到張秀才所說的村子去打聽，果然村裡確實有個張秀才，在三天前去世了。
後來，平平安安過了九年，宋母果真去世了。等到為母親辦完喪事，宋老先生沐浴更衣，進屋無疾而終。這天夜裡，送老先生的妻兒看到宋老先生乘坐雕飾華麗的馬車，並有眾多的隨從陪同而來，和自己的妻兒拜別。大家都很驚疑，卻不知道他已經成了神仙。
蒲松齡把這篇故事放在聊齋第一卷第一篇，應該還有更深的用意。我們都知道蒲松齡19歲應童子試，接連考取縣、府、道三個第一，名震一時，以後卻屢試不第，直至71歲時才成歲貢生。在這篇故事裡宋老先生倒和他有幾分相似。其實，他在這篇故事裡在寄予自己的理想：在陽間不被人重視，到了陰間一定會有像關帝爺那樣的人賞識自己，實現自己的理想。