本文是《一寸山河一寸血，抗戰22次大型會戰》第8篇 隨棗會戰
武漢會戰結束之後，日軍佔領武漢。岡村寧次將下一個作戰目標指向湖北腹地的隨縣、棗陽地區。
隨棗地區自古以來就是戰略重鎮，控制了即可向東威脅武漢，往西則控制商洛，北可逼迫南陽，南則進逼江陵。武漢會戰之後，第5戰區主力大部分都部署在隨棗一帶（老河口以東），威脅武漢地區的日軍。日軍無論是為了下一步北上進攻，還是消除中國軍隊的威脅，都需要攻佔隨棗地區，並消滅我第5戰區的主力，尤其是湯恩伯的部隊。
對於中國軍隊而言，隨棗地區是守衛重慶的要地，也是不容有失。第五戰區司令長官李宗仁下令組成了左、右兩翼的兩個集團軍與江防守軍抵禦敵寇並伺機反擊。
01 雙方兵力
在岡村寧次的規劃裡，隨棗會戰（日軍稱為襄東作戰）的主要目標就是湯恩伯的31集團軍。為了達到這個目標，日軍動用了3個甲種師團即第3、13、16師團。這3個師團都是日本陸軍的老牌師團，第3師團成立於1888年，另外兩個師團都編成於1905年。這3個師團參加隨棗會戰時都沒滿編，每個師團約13000人左右，所以日軍在隨棗會戰的總兵力約為4萬人。
武漢會戰後，中國第五戰區除了湯恩伯的31集團軍以外，還有6個集團軍、18個軍、44個步兵師等部隊，除了少數部隊裝備完整之外，其他部隊差不多只有滿額的一半，總兵力差不多在20萬人，而且在武漢會戰之後，部隊還沒完成補充和休整，戰鬥力是有所下降的。
02 李宗仁指揮不了湯恩伯
在日軍進攻之前，綜合情報分析，李宗仁判斷日軍的主力將沿著襄花公路西進，進攻襄陽和襄樊。
李宗仁準備重現臺兒莊大捷，他計劃在敵軍主力所經過的襄花公路上用部分部隊將日軍引誘至隨棗地區，然後以湯恩伯的31集團軍從背後衝出截斷襄花公路，正面部隊和湯軍團一起合圍並殲滅日軍。
但是李宗仁調不動湯恩伯。
湯軍團是校長的嫡系部隊，是一支戰略別動隊。雖然湯軍團劃入第5戰區，但是沒有軍委會的批准，第5戰區是不得擅自動用湯軍團。
因此李宗仁提出這個設想之時，湯恩伯極力反對，兩人爭執不下，湯恩伯竟然拂袖而去。一個戰區司令長官指揮不動下屬，這樣的情況在湯恩伯、胡宗南等中央軍將領身上並不少見，即使在抗戰期間，所謂嫡系和雜牌之間的恩怨依舊存在，並且是一筆奇怪的爛帳。
03 激戰塔兒灣
4月30日，日軍經過試探攻擊，開始了大規模進攻。隨棗會戰正式拉開了帷幕
日軍從湖北北部和西部兩個方向分多路進攻，積極尋找中國軍隊的主力，特別是31集團軍，企圖將中國軍隊的主力包圍殲滅。
激烈的戰鬥在塔爾灣地區，這裡是日軍的主攻方向。塔兒灣是一處戰略要地，一旦被日軍突破，向北可以攻擊173師的陣地，向南可以抄174師、189師的後路，甚至日軍還可以對左側的39軍實施包圍。
中日雙方在塔兒灣展開了殊死戰鬥。塔兒灣的主陣地之前是一條很淺的河，中國軍隊的陣地只能構築在低矮的小土丘上，很容易被日軍炮火覆蓋。守軍官兵急中生智，在陣地上修了很多假工事來吸引日軍火力。守軍在假工事的兩側構築了機槍陣地，距離假工事不遠處挖了多個散兵坑。
日軍首先動用數十門大炮對塔兒灣我軍陣地連續猛轟2小時。炮火轟擊之後，日軍以為我守軍在炮火猛攻之下要麼就是死守殆盡，要麼已經害怕撤退，大隊步兵用密集隊形向陣地上衝來。當敵人接近陣地時，散兵坑內和機槍陣地的守軍突然開火，突然的猛攻之下，日軍死傷累累，不得不暫時後退。
塔兒灣陣地激戰多日，日軍動用了飛機、坦克和大炮，火力非常兇悍。防守塔兒灣的84軍無力支撐開始全線後撤。襄花公路沿線都是平原，適合日軍機械化部隊的衝擊，撤退中的84軍遭受日軍坦克部隊衝擊，損失巨大。整個撤退混亂不堪，同時鄂北地區我軍防線也被日軍突破。
04 日軍撤退了？
日軍在塔兒灣猛攻的同時，鄂西一帶的日軍也向中國軍隊發起了猛烈的攻勢。
在鄂西防守的是張自忠將軍所率領的軍隊。張自忠的部隊大多經歷了武漢的鏖戰，人員不整，武器裝備低劣，連續作戰也使得士兵非常疲憊。張自忠做戰前動員時說「現在國家到了危亡的時候，我們應下定決心為國家，為民族的的存亡，不顧一切犧牲，與日寇一拼。打日本鬼子，死了也是光榮的」
儘管張自忠的部隊抱著必死的決心，堅守陣地，張自忠甚至親自帶隊過河反擊日軍，但是戰局還是惡化了。日軍在優勢火力的支援下，陸續突破張自忠部的陣地，隨後兵分兩路向西、向北快速突進。
各路日軍突破守軍陣地之後，對棗陽的包圍基本形成了。日軍希望將第5戰區主力尤其是湯軍團壓縮在桐柏到棗陽的狹窄區域後實施圍殲。
在這樣的情況下，李宗仁下達了撤退命令。但李宗仁的計劃是各軍撤退，放棄襄河以東的全部地區。校長考慮到這樣放棄太難堪，下令部隊不要全速撤退，要適時反擊，甚至要求湯軍團暫時留下牽制日軍。而這正中日軍下懷，日軍第3師團糾纏著湯軍團，而第13師團則快速北進，準備形成對湯軍團的合圍。
湯恩伯此人在抗戰中爭議頗大，其在臺兒莊的操作被很多人認為是保存實力避戰，隨棗會戰之初拒不服從李宗仁的調遣安排。但是也有人認為湯恩伯不拘泥於命令，會根據戰場態勢做出果斷的應變。其對危險的感知非常敏銳，從徐州到武漢日軍始終無法達到圍殲其主力的目的。隨棗會戰中，湯恩伯發現日軍要包圍自己，不顧校長的命令，快速下令全軍撤退。
湯軍團成功撤退的同時，第5戰區的各部隊也成功撤離。
意想不到的情況出現了，中國軍隊的撤退反而造成了突前日軍有被合圍的風險。岡村寧次不想冒險，下令全軍「立即折回，從大洪山東北地區消滅敵人的雜牌軍」。日軍的突然回撤，大出中國軍隊意料。雖然迅速下達了追擊命令，但是日軍除了13師團受到阻擊之外，其餘部隊都沒有遭到中國軍隊的嚴重追擊。
中國軍隊隨後收復了除隨縣以外的各地，中日雙方回到了戰前的態勢。隨棗會戰就這樣突然地終止。
隨棗會戰是中日進入相持階段的第一場戰役。
從最後的結果來看，很難說是雙方誰取得了勝利。日軍除了佔領隨縣，沒有達成圍殲第5戰區主力的目的；而中國軍隊未能阻止日軍的進攻，如果不是日軍主動撤退，失地的收復將會非常困難，但是第5戰區的主力，尤其是湯軍團並未被日軍圍殲。對於岡村寧次而言，最重要的戰略目標並未達成，第5戰區對於武漢的威脅依然存在。
抗戰的路依舊艱難而曲折，中國軍民還在黑暗中苦苦支撐。