清朝是在1644年入關的，並逐漸統一了中國，成為繼明朝之後的又一個大一統王朝。但是，在很長的時間裡，清朝並沒有完全實現統一。直到康熙二十年（1681年），臺灣都還控制在延平王鄭成功長子鄭經的手裡。
這時候，離清朝入關已經有37個年頭了。
清朝不想收復臺灣嗎？當然不是，從順治皇帝到康熙皇帝，無不對收復臺灣夢寐以求。可如果要收復臺灣，就得跨過風高浪急的臺灣海峽。清朝軍隊戰鬥力很強，但長於陸戰，短於水戰，跨海作戰更是前所未有，因此只能「望海興嘆」。
1681年，當康熙皇帝平定了「三藩之亂」後，收復臺灣再次提上議事日程。雄心勃勃的康熙皇帝，希望完成父親終生未能實現的夙願。
就在這時，清朝迎來了收復臺灣的絕佳機會。
1681年3月17日，鄭經病逝於臺灣承天府，終年40歲。鄭經死後，他年僅12歲的長子鄭克塽繼任延平王的位置。周星馳主演的古裝喜劇電影《鹿鼎記》裡就有一個鄭克塽。不過，電影裡的鄭克塽是一個武功平平、貪生怕死、傲慢囂張的人物。其實，真實歷史裡的鄭克塽也沒啥弱點，就是年紀太小，根本無法掌控臺灣的局勢，以至於大權旁落，被馮錫範、劉國軒所掌握。
這樣一來，效忠於鄭氏的官員人心惶惶，政局動蕩不安。
福建總督姚啟聖敏銳地看到這一點，奏報康熙皇帝，建議收復臺灣，並與大學士李光地一起，共同推薦以福建水師提督施琅為最佳人選。康熙皇帝欣然同意，由此在1683年打響了收復臺灣之役。
姚啟聖，字熙止，浙江會稽（今浙江紹興）人，生於1624年。他於1663年參加鄉試，考中舉人後步入官場，授任廣東香山知縣。清朝順治年間，曾經在沿海省份實施「海禁」政策，並頒布「遷界令」，強令東南沿海居民內遷30裡—50裡。
「海禁」政策在有效打擊臺灣鄭成功政權的同時，也給沿海老百姓的生產生活帶來巨大的影響。姚啟聖深知這一點，便在當上香山知縣沒多久，就悄悄開放了「海禁」，結果被人告上朝廷，丟了知縣官職。
1673年，「三藩之亂」爆發後，姚啟聖募集了幾百名士兵，前往投靠奉命討伐靖南王耿精忠的康親王傑書，屢立軍功，於1677年被封為福建總督，位居封疆大吏之列。
姚啟聖任職福建總督後，就為收復臺灣一事積極進行前期準備。
1678年，是姚啟聖任職福建總督的第二年。他走馬上任後，立即派遣軍隊掃清臺灣外圍，陸續收復了海澄、金門、廈門等地，為收復臺灣奠定了堅實的基礎。
1679年，姚啟聖在福建設立了「修來館」，這個部門的任務，就是專門以高官厚祿來招降鄭經的部下，對臺灣進行分化。「修來館」設立後，吸引了朱天貴、陳士愷、鄭奇烈等鄭經的部下率領5萬人來投降。負責與清朝談和的傅為霖願當內應，「謀舉兵以應」。只是事情洩露後，傅為霖和兒子傅璇均被害。
清朝要收復臺灣，堅船利炮必不可少。姚啟聖在福建修造了大量船舶，訓練水師，又奏報康熙皇帝同意，從江浙調撥了100多艘戰船，從湖廣撥發了一批新式西洋火炮，增強了福建水師的力量。
萬事俱備只欠東風。1683年6月，施琅、姚啟聖率領水師大舉進攻臺灣，在澎湖海戰中打敗了臺灣水師，佔領了澎湖。鄭克塽、馮錫範等人見大勢已去，向清朝投降。
至此，臺灣得以收復。
臺灣收復後，施琅因功授靖海將軍，封靖海侯。在施琅以下，所有參與收復臺灣的將領都得到封賞，只有姚啟聖沒有得到任何嘉獎。這是因為，臺灣收復後，施琅搶先奏報康熙皇帝，搶得功勞。姚啟聖不搞搶功這一套，導致一無所獲。
1683年11月，姚啟聖在率部回到福州後沒多久，就因為背部舊疾復發，在鬱鬱寡歡中病逝，享年60歲。
姚啟聖為官清正廉明，死後還欠了一屁股債。這是怎麼回事？
原來，姚啟聖當年在福建修造船舶，被人揭發虛報帑金。1684年，朝廷商議這件事，認定姚啟聖一共虛報帑金47000兩銀子，按照規定應該償還。這就是說，姚啟聖都死了一年，還欠了朝廷47000兩銀子。康熙皇帝考慮到姚啟聖收復臺灣的功勞，大筆一揮，免除了這筆債務。
【參考資料：《清史稿·列傳四十七等》】