公元1424年七月，明成祖朱棣第五次北徵蒙古，在班師回朝的路上，朱棣病重。朱棣病重期間，隨駕親徵的內閣大臣楊榮、金幼孜代行軍令，明朝大軍按部就班地回京。七月十八日，兩位內閣大臣突然聯合下令：所有將士必須把隨身攜帶的一種金屬上繳，這種金屬就是「錫」。內閣大臣公然搜繳金屬 「錫」，有何目的？讓人費解。但軍令如山，將士們也不敢反抗，所有的錫壺、錫罐、錫杯等帶錫的物件，都被搜繳到楊榮和金幼孜的大帳中。33天後，人們才知道，兩位大臣收繳「錫」的舉動，避免了天下大亂。
這件事還要從明成祖朱棣說起，朱棣是明太祖朱元璋的第四子，按《明史》的說法，朱棣是馬皇后親生，是朱元璋嫡子，但目前仍存在爭議。朱元璋稱帝後，效仿古制，把自己的兒子都分封到各地為藩王，朱棣被封為燕王，屏藩北平。朱棣在北平期間，一直謹小慎微，徐達北伐時，朱棣跟隨徐達出塞，立下不少戰功。
洪武二十六年，明朝的第一位太子、朱元璋的長子朱標去世。朱元璋曾打算以「燕王英武似朕」為由，立朱棣為太子。但最後因大臣們反對，而改立朱允炆為皇太孫。六年後，朱元璋駕崩，朱允炆繼位（即建文帝）。為了鞏固皇權，朱允炆隨即開始削藩，連續削掉五位藩王，朱棣預料到噩運早晚會降臨到自己頭上，所以在姚廣孝等人的支持下，開始密謀造反。翌年，靖難之役爆發，歷經三年之餘，朱棣成功佔領南京，登基稱帝，史稱明太宗（或明成祖）。
朱棣一生好武，為了讓蒙古人永遠不敢南下牧馬，朱棣曾先後五次御駕親徵，橫掃漠北。然而，讓人想不到的是，朱棣在他64歲那年，第五次北伐蒙古，卻再也沒有活著回來。
公元1424年春，朱棣開啟了第五次北伐的徵途，此時的朱棣，已經64歲，身體狀況大不如前。臨行前，他令太子朱高熾監國。朱棣在草原上行軍五個月，只打了幾場小規模的戰爭，沒有發現蒙古韃靼部首領阿魯臺的蹤跡，無奈班師回朝。在大軍行至榆木川的時候，朱棣病重，隨後駕崩。然而，朱棣駕崩的消息，在當時，只有三個人知道，分別是宦官馬雲，以及內閣大臣楊榮、金幼孜。
楊榮和金幼孜都是朱棣的重臣，從朱棣登基開始，這二人就是內閣成員，這二人不僅勤勉，而且足智多謀，為明朝做出過重要貢獻。在朱棣剛駕崩時，楊榮、金幼孜二人密謀了一件大事：隱瞞朱棣的死訊。
楊榮、金幼孜都是老臣，他們為何要隱瞞皇帝的死訊呢。有兩個原因：
第一，當時大軍遠在關外，若皇帝駕崩的消息傳出，會導致軍心大亂。朱棣麾下的諸多蒙古士兵可能會趁機反叛。更為甚者，若蒙古三大部落聽聞朱棣駕崩，必會全力追擊，到時候明軍將面臨巨大損失。
第二，朱棣雖然已經欽定了長子朱高熾為太子，但這些年來，朱高煦（朱棣次子）仗著靖難之役時立下大功，屢次挑戰太子權威，甚至拉幫結派，試圖扳倒太子。若朱棣駕崩的消息傳到關內，朱高煦、朱高燧等人肯定會起兵鋌而走險，到時候就難免天下大亂。
所以，基於以上兩種原因，楊榮、金幼孜二人打算隱瞞朱棣駕崩的消息。但當時正值七月中旬，天氣炎熱，從榆木川到京師至少需要12天的時間，朱棣的屍體一旦腐爛，消息肯定會洩漏出去。最後，楊榮和金幼孜想了一個辦法，收繳全軍將士們所攜帶的金屬「錫」。《明史》云：「秘不發喪，以禮斂；熔錫為椑，載輿中。」楊榮二人要錫，是為了製造容器，而盛放朱棣的屍體。
古代沒有特別好的密封材料，錫器自明朝以來，發展迅速，有許多錫器做成的茶葉罐（下圖），能夠使茶葉和空氣完全隔絕，從而避免使茶葉的口味變質。楊榮和金幼孜正是想到了這一點，所以才收繳將士們的錫器。
據《智囊全集》記載：
榆木川之變，楊榮、金幼孜入御幄密議，以六師在外，離京尚遠，乃秘不發喪，亟命工部官括行在及軍中錫器，召匠人銷制為椑，斂而錮之，殺匠以滅口。
也就是說，楊榮和金幼孜二人收繳將士們的錫器後，讓工匠將錫器熔化，製成一個器皿，然後將朱棣的屍體裝進器皿中，進行密封。事後，再將工匠殺掉，這件事就沒其他人知道了。不僅如此，楊榮還讓人每天三餐給朱棣送飯，因此，三軍將士都不知道朱棣已經駕崩。
在這期間，由金幼孜帶領大軍繼續返京，而楊榮則先行一步，快馬加鞭到達京城，把朱棣已經去世的秘密告訴太子朱高熾，33天後，朱高熾得以順利即位，避免了天下大亂。
楊榮、金幼孜身為朝廷重臣，為了隱瞞朱棣死訊，想到用錫來密封朱棣屍體，從而成功隱瞞朱棣的死訊，直接促成了明朝皇位的順利交接。這種做法，雖然詭詐，但對於明朝歷史來說，意義重大，否則，繼承朱棣皇位之人是不是明仁宗，也未可知。
本文參考：張廷玉《明史》；馮夢龍《智囊全集》。
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