永樂大帝朱棣
據史料記載，明朝永樂皇帝朱棣於永樂十四年（1416年），召集文武群臣商議營建北京，並於永樂十八年(1420年)九月詔告天下，將於永樂十九年（1421年）遷都北京。
朱棣雖是在永樂十四年商議營建北京，永樂十八年正式宣布定都北京，但其遷都的想法，至少是在永樂四年（1406年），或者說是永樂元年（1403年）就有了。
朱棣即位廢建文年號
朱元璋於1368年農曆正月初四在應天（今南京）登基稱帝，取國號「明」，建元「洪武」。當時，山東、河南、福建、廣東、廣西等許多地方尚未完全受其控制。經過半年多的徵戰，上述地區均已平定。於是朱元璋參照漢、唐時期的「兩京制」，在洪武元年（1368年）農曆「八月己巳，以應天為南京，開封為北京。」
之後，隨著河北、山西、陝西等地的平定，洪武三年（1370年），朱元璋第一次分封九個兒子為各地藩王。其中，當時年僅十周歲的朱棣被封為燕王。洪武十三年（1380年），朱棣赴北平（今北京）就藩鎮守。
朱棣在北平期間，為抵抗元朝殘餘勢力的不斷騷擾，常常率軍外出徵戰並取得勝利，因此其實力也越來越強。
洪武三十一年（1398年），太祖朱元璋駕崩。朱元璋的孫子朱允炆即位，並將1399年改為「建文元年」。
由於洪武后期各地藩王的實力日漸壯大，所以建文帝上臺伊始，便開始「削藩」。由此，引發起叔侄倆一個為捍衛皇權、一個為奪取皇權、且長達三年之久的戰爭，史稱「靖難之役」。
歷經三年時間的激烈爭奪，燕王朱棣終於將侄兒趕下了臺。
朱棣於1402年7月17日於南京故宮（今明故宮）奉天殿即位稱帝，但其聲稱不是繼承朱允炆的帝位，而是繼承明太祖朱元璋的帝位，故廢除建文年號。並在登基後不出半個月便下詔：「今年（建文四年）以洪武三十五年為紀，明年為永樂元年。」
朱棣將國都由南京遷至北京
朱允炆是由其爺爺、太祖朱元璋親自立的皇太孫，也是親自圈定的接班人。因此，當朱允炆的叔叔朱棣將其推翻，並取而代之時，其合法性自然受到許多人、尤其是洪武時期的老臣們的質疑。
當時，建文的老師方孝孺就批駁朱棣篡位，並嚴詞拒絕為朱棣書寫即位詔書，寧死不屈，以至於被誅滅十族，共有870多人為此喪命，另有千餘人獲罪充軍。
不僅如此，朱棣還誅殺了不少建文帝的忠臣舊部。朱棣的殺戮暫時封了人們的口，但「倒行逆施、奪位篡權」，始終是不少人對朱棣所謂「清君側」的評價和印象，就連朱棣自己有時也感到心虛，覺得自己這個皇帝當得有點「名不正、言不順」。再加上降臣景清欲刺殺朱棣，使得朱棣總認為有許多雙眼睛在盯著自己，覺得南京對其來說是一個不祥之地。
朱棣在與侄兒三年的大戰中，北方元朝殘餘勢力也常常南下襲擾，而朱棣那時卻無暇顧及。於是，當朱棣掌權後，便有時間和精力北上徵戰。
而北上抗元，從客觀的角度看，北京作為大本營，的確比南京更為合適。
再加上北京本身就是朱棣原來的封地，也是其龍興之地；同時，歷史上又做過遼、金、元的都城。幾種因素加在一起，使得朱棣更喜歡北京。
於是，朱棣在南京的近二十年間，不時前往北京。有時還親自率兵北上，抗擊北元的騷擾。
在此期間，朱棣還不斷加強北京的建設。據《明史·本紀·卷七·成祖三》記載：明成祖朱棣於永樂「十四年（1416年）八月，作北京西宮。十一月，詔文武群臣集議營建北京。」
朱棣還在永樂「十八年（1420年）九月丁亥，詔自明年改京師為南京，北京為京師。」即:將北京作為國都，而南京作為留都。
朱棣遷都的想法由來已久
其實，朱棣遷都北京的想法，可說是由來已久。
據《明史·本紀·卷六·成祖二》記載：朱棣於永樂「七年（1409年）五月己卯，營山陵（今北京長陵）於昌平，封其山曰天壽。」
歷代皇帝建造自己的陵墓，幾乎都是在國都周邊選一塊風水寶地。
作為當朝皇帝的朱棣，當時的國都仍是南京，且其父皇、太祖朱元璋就葬在南京紫金山獨龍阜玩珠峰下的明孝陵。按理，朱棣選擇修建陵墓的地址，應該也是在紫金山或是南京周邊，可其對南京紫金山以及南郊雨花臺、牛首山一帶這麼好的風水寶地似乎不屑一顧，卻千裡迢迢地到北京擇地建陵。
而且當四年後、即永樂十一年（1413年），長陵建成時，朱棣又將永樂五年（1407年）七月去世的夫人仁孝皇后從南京遷葬長陵。
至於北京皇宮（今故宮），也是朱棣仿照南京皇宮的式樣，於永樂四年（1406年）開始營建的。
可見，至少在永樂四年（1406年）建造北京皇宮時，朱棣就已打算將國都由南京遷至北京了。
更何況朱棣於1402年7月在南京即位後只過了半年時間，於永樂元年（1403年）農曆正月，朱棣就將北平改為「順天府」，以與南京的「應天府」對應。並將其父朱元璋定的開封為「北京」，改成北平為「北京」，只是在前面加了「行在」兩字。意為：「天子所在的地方或天子巡行所到之地」，以示與當時的國都南京之區別。
由此不難看出，實際上朱棣於1402年7月在南京即位後的這半年時間裡，就已有了將明朝國都由南京遷至北京的想法。加上「行在」兩字，只不過是一種過渡的方法，以便讓臣屬部下以及黎民百姓有一個漸漸適應、逐步接受的過程。