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一項新的研究表明，2020年的新型冠狀病毒可能起源於蝙蝠，但病原體可能在感染人類之前就已經傳染到了狗體內。這是真的嗎？病毒中間宿主會有新的「候選者」嗎？狗和穿山甲孰是孰非？
實際上但並非所有人都同意這一猜測。一位專家表示，這項研究「有很多不足之處」，而且數據並不支持這項研究的結論。
病毒的進化
在新的冠狀病毒SARS-CoV-2跳到人類身上之前，另外兩種冠狀病毒SARS-CoV和MERS-CoV在蝙蝠身上進化，並在傳播人類的路上通過其他動物「寄宿」。SARS-CoV通過果子狸，MERS-CoV通過駱駝，SARS-CoV-2的分子結構表明病毒也通過了一種中間動物，但科學家還不知道是哪一種。
今年2月，一項初步研究的作者提出，穿山甲可能是蝙蝠和人類之間的傳播「橋梁」，因為感染穿山甲的SARS-CoV-2和相關冠狀病毒具有相似的棘突蛋白——病毒表面的一種結構使其能夠感染細胞。但據報導，其他科學家認為，儘管穿山甲冠狀病毒具有突刺蛋白，但它們與SARS-CoV-2有許多不同之處，這使得穿山甲不太可能成為感染源。
由於謎團尚未解開，加拿大渥太華大學生物學教授夏旭華（Xuhua Xia）就冠狀病毒如何從蝙蝠傳播給人類展開了自己的調查。他的分析發提供了一個新的解決方案：狗。
夏通過掃描SARS-CoV-2和其他冠狀病毒的基因編碼，尋找一個被稱為CpG位點的特殊特徵，這是一個由複合胞嘧啶（C）和複合鳥嘌呤（G）組成的基因編碼序列。人類免疫系統將CpG位點視為一個標記點，表明存在入侵病毒。據了解，一種名為鋅指抗病毒蛋白（ZAP）的人類蛋白質附著在病毒基因編碼的CpG位點上，並幫助人們分解病原體。該理論認為，CpG位點越少，病毒對ZAP的攻擊就越小。
夏發現，SARS-CoV-2攜帶的CpG位點比其他已知的冠狀病毒（包括SARS-CoV和MERS-CoV）攜帶的CpG位點要少。此外，據分析，與SARS-CoV-2最接近的已知親屬蝙蝠冠狀病毒RaTG13比相關的蝙蝠冠狀病毒含有更少的CpG位點。」這表明，SARS-CoV-2可能是在一個新的宿主（或新的宿主組織）中進化而來，具有高ZAP的表達能力，這將給病毒施加進化壓力，使其擺脫CpG位點。
從本質上講，為了生存和繁殖，像SARS-CoV-2這樣的病原體需要能夠躲避宿主的免疫戰士，在這種情況下，這意味著要清除能夠提醒ZAP蛋白對病毒有反應的CpG位點。
從狗的腸子裡？
不幸的是，關於ZAP在不同動物組織中出現的確切數量的數據很少。所以他轉而尋找低CpG水平的動物冠狀病毒。他發現了一種主要感染犬腸道的冠狀病毒，由此推斷犬腸道可能含有足夠的ZAP水平，以這種方式推動病毒的進化。
夏說：「在我的研究中，似乎只有犬只的組織產生低CpG-cov。」如果SARS-CoV-2的一種前體侵入了犬的腸道，那麼這將「導致病毒的迅速進化」，從而失去CpG位點，變得更適合感染人類。除了低CpG水平外，研究沒有注意到SARS-CoV-2與犬冠狀病毒之間的其他遺傳相似性，但提出犬腸道可能為此類病毒的進化提供了合適的環境。
但為什麼是狗的腸子？夏說，一些研究表明，ZAP mRNA，其中包含構建蛋白質的指令，出現在狗的肺和結腸中，但更高的濃度積聚在肺中。夏說，可能是肺中過量的ZAP保護器官免受冠狀病毒感染，而結腸中較低濃度的ZAP使腸道容易受到嚴重感染，不過得出這一結論時需要更加詳細的分析。
但是這個假設有意義嗎？
「我認為數據不支持這些結論，」沒有參與這項研究的舊金山州立大學生態學和進化學助理教授Pleuni Pennings表示。彭寧斯的研究小組已經檢測了許多病毒的CpG水平，他指出了研究邏輯中的幾個弱點。
不確定證據
在2018年發表在《公共科學圖書館遺傳學》（PLOSGenetics）雜誌上的一項研究中，彭寧斯調查了HIV病毒中的CpG水平，並調查了病原體在個體內是如何進化的原理。隨後，她領導了一項對其他幾種病毒（包括登革熱病毒、流感、乙型和C型肝炎）的類似研究，以了解這些病毒通過突變失去或獲得CpG位點的頻率。她的研究小組發現，一般來說，增加CpG位點的突變往往出現在從人類身上採集的病毒樣本中，而不是從基因組中刪除CpG位點的突變。
他們認為，產生突變的CpG對病毒來說代價可能很高，因為它們會提醒人們的身體受到感染，所以隨著時間的推移，隨著進化的持續進行，它們的外觀會逐漸最小化。也就是說，許多病毒仍然攜帶CpG位點，因此突變可能帶來一些好處，但是SARS-CoV-2在這方面並不罕見，而且有許多病毒的[CpG]值低於SARS-CoV-2，這一點也不奇怪。
她補充說，如果夏真的發現SARS-CoV-2比其他動物傳播的冠狀病毒含有更少的CpG位點，假設這一發現是正確的，那麼這就提出了為什麼會出現這種情況的問題。但是，即使利用進化的原因來解釋為什麼SARS-CoV-2失去了CpG位點，這種進化的原因可能不會給病毒感染人類帶來特殊的優勢。
夏說，如果SARS-CoV-2中的CpG水平與疾病的嚴重程度有某種關係，那麼這將為疫苗的開發提供一種有效的途徑。在這種假設的情況下，科學家們可以從實驗室培養皿中的冠狀病毒基因組中消除CpG位點，從而削弱這種病菌，使其能夠安全地被納入疫苗中。但到目前為止，CpG與SARS-CoV-2感染的相對嚴重程度還沒有相關性。
夏的研究中包括的一些穿山甲冠狀病毒也含有少量的CpG位點，與SARS-CoV-2和蝙蝠病毒RaTG13相當。夏說，考慮到人類和穿山甲冠狀病毒之間的其他基因差異，這種低CpG穿山甲冠狀病毒和SARS-CoV-2之間的共同祖先可能在130多年前就存在了。因此她們預計，SARS-CoV-2的前體細胞將更為近期出現。
但是狗是否是冠狀病毒的間歇性宿主呢？在這一點上，暫時還沒有證據表明這一點。