《加勒比海盜》劇照
18世紀的很多水手，都是被半騙半威脅的帶上了船，有些人甚至是喝醉之後，從酒館直接被拖到了船艙裡——船上和陸地是兩個世界，一旦登船，小命就緊緊捏在了船長的手裡。
不管是商船、海軍戰艦，還是海盜船，底層水手都是待遇最差的。
首先是水手的工作，18世紀船上的大量貨物，都是裝在大大小小的木桶中搬運的。因為營養不良，遇到非常沉重的貨物時，會有很多人受傷。被壓斷四肢或者手指，是常見的事情。最可怕的是調整船帆，這是水手的日常工作。船上的各類風帆，都要靠甲板上的水手拉動繩索調節，當然有時候也要爬到高高的桅杆上去。
在大海上行駛，一旦風向變化，就必須調整風帆。天氣晴朗的時候到還好，最怕惡劣天氣和夜晚工作。夜晚突如其來的暴風雨，隨時可能毀掉一艘船，水手們會立刻被叫醒，跌跌撞撞的跑到甲板上，一邊隨著風浪晃來晃去，一邊還要在黑暗中摸索著調整或者降下風帆。
底層水手
很多水手就是這麼被風浪拍進大海，或者被甲板上倒下的索具、翻滾的木桶砸中，一命嗚呼。在大風大浪的天氣裡，一旦掉進大海，就不要指望有生存的機會了——就算沒被鯊魚吃掉，船上的人也根本沒有時間營救你，反正水手的命也不值錢。
工作中的意外喪命，還是可以避免的，儘量小心一些就可以了。但是，疾病難以躲避。
在熱帶地區，船艙裡悶熱無比，甲板上又有陽光暴曬。水手們工作的時候常常上身赤裸，被嚴重曬傷；到了寒冷的地方，水手只能穿上羊毛衣禦寒，他們的外套為了防水都沾了焦油，頭上的皮帽子同樣能防水保暖。但是，一旦在風雨中工作太久，全身依然會溼透，生病在所難免。
當然，這些都是小病，水手們最害怕船艙中的傳染病。所有人都擠在黑暗且通風不良的空間裡，吊床一個挨著一個，太適合疾病傳播了。到處都是老鼠和蟑螂，刺鼻的氣味讓人難以入睡，傷寒、痢疾、肺癆、壞血病，還有一些叫不上名字的疾病，輪番折磨水手們。
最恐怖的，當然還是船上的飲食。水手們是少不了酒的
18世紀的遠洋航行，水手們的主食只能是醃肉和餅乾，因為它們可以長時間保存。可實際上，時間長一些的話，它們都會變質。
醃肉一般封裝在木桶中，如果保存完好的話，拿出來一定是又幹又硬的。水手們不得不把醃肉浸泡很長時間才能烹飪，甚至有水手專門把醃肉雕刻成小玩意兒，可見這東西是多麼硬了。如果木桶封裝不好，船上又長時間潮溼的話，拿出來的醃肉就是另一種狀態了：腐爛發臭，長滿了蛆。
至於說餅乾，長時間在潮溼的環境中，也會發黴發臭，更糟糕的是上面會有很多象鼻蟲和蛆在蠕動，不閉上眼睛根本無法下咽——一位19世紀的水手曾描述，閉上眼睛吃這樣的餅乾時，就像吃果凍的感覺。
當然，水手們也能吃上新鮮食物，一般都是靠岸補充給養之後的幾天，算是最美好的幾天了吧。
排隊領酒的水手
淡水最多只能保存幾周，之後會變綠腐臭，喝了就會得病。水手們只能用酒來代替，比如皇家海軍每天就給船員們配給了半品脫朗姆酒和半加侖啤酒。當然，當時的啤酒也無法儲存太久，如果在海上的時間很長，朗姆酒才是真正的「生命之水」。水手們用這種烈酒兌水飲用，經常處於醉醺醺的狀態。
其實，我們上面提到的糟糕飲食，還是比較理想的狀態。
很多商船為了利潤，船主往往在飲食方面準備不足，勉強夠用。這導致一旦遇到暴風雨或其他情況，被迫要在海上航行更長時間，水手們只能挨餓。當然，最先餓死的是乘客——或者說是貨物。當時很多的商船都滿載著奴隸，或是誘騙來的歐洲移民，缺少食物就先餓死他們。
在沒有食物的時候，水手們只能吃掉一切能吃的東西。比如桅杆上包裹的皮革，就經常被煮來吃。此時，老鼠成了美食，水手們四處捕捉它們。當時老船員們發現，折磨人的壞血病，老鼠不會患上，於是流傳著這樣的傳說：吃老鼠，可以治壞血病。
於是，老鼠成了船上的稀罕貨，可以換到很多錢。朗姆酒配著老鼠肉，會讓飢餓中的水手得到極大的滿足。
水手的悲慘還不僅僅是這些，最怕遇到一個恐怖的船長。《極地惡靈》劇照
和一般人想像的不一樣，海盜們其實更為民主一些，在正常情況下，船長很少虐待水手。英國皇家海軍則完全相反，因為地位等級分明，最底層的水手經常被暴力懲罰。犯一些小錯或者是對長官不敬，就會遭到鞭刑。
在茫茫大海上，如果被抽上數十鞭子，傷口感染而死的機率非常大。一次遠洋航行，皇家海軍的船上可能一半的底層水手永遠回不了家了——他們不是病死，就是被軍官折磨而死。當然，就算是死了，也不會有人替他們伸冤，畢竟軍官有權力懲罰水手。
商船上的情況就不好說了，有時候會遇到善良的船長，不喜歡責打水手。有時候遇到狠心的船長，水手們就倒黴了。
據記載，有一位名叫約翰·吉昂的船長，曾經在從查爾斯頓到布里斯托的航程中，看一個打雜的男孩不順眼，開始虐待他。約翰船長先是鞭打男孩多次，之後用鹽水倒在他的傷口上，讓其痛苦萬分。
有個好船長很重要
之後，這個男孩被綁在了桅杆上，鞭打了九天九夜，然後又被放在甲板上，船長在他身上踩來踩去……船長要求其他船員也虐待這個男孩，但是水手們拒絕了。於是，船長開始反覆踢打這個可憐的孩子，甚至逼迫他吞食糞便。
十多天之後，這個可憐的男孩才被折磨死。水手們記載，他的屍體「和彩虹一樣五顏六色……多處血肉像果凍一樣……頭部腫脹到兩個大塊頭男人的頭加起來那麼大……」最終，他的屍體被丟進了大海。根據記載，約翰·吉昂船長因為虐待船員，最終被處決了。
但是，並非所有船長都這麼血腥殘暴，如果他們想虐待水手，最簡單的辦法就是縮減飲食，或者強迫他們幹最危險的工作。實在看誰不順眼，就乾脆送到海軍的軍艦上，等於間接幹掉了這個水手。
所以，18世紀的水手們，在船上過著生不如死的日子，如果不是朗姆酒把他們灌得醉醺醺的，誰能熬得住呢？