古代羅馬，與東方世界（諸如我國漢朝、東南亞、南亞等）有兩個貿易聯繫方式，一種是海上路線，始於羅馬，途徑埃及、波斯灣、阿拉伯海，一直延伸到印度和斯裡蘭卡的西海岸，另一個是著名的陸路，即「絲綢之路」，將我國新疆塔裡木盆地的綠洲，與羅馬黎凡特（地中海東岸）或其他城市相連。
至少有一次，羅馬商人通過印度路線到達中國。在亞歷山大·塞維魯統治時期，一群富有冒險精神的西方人出現在洛陽的大漢宮廷中，並為當時的皇帝呈貢了「象牙，犀牛角和烏龜殼」（《後漢書·西域傳》）。
從古代的中國到羅馬，其實沒有一個商人或者商隊，可以從頭到尾將中國產的絲綢送達羅馬。因為這樣的行為，耗時太長，根本沒有多少收益。取而代之的是，商人將貨物從一個城市販賣到另一個城市，可能至多僅行走幾百公裡的路程。當然，在古代西方作為奢侈品、地位象徵的絲綢等中國產品，很容易被賣到很遠的地方，尤其是因為發達的羅馬市場能帶來的豐厚利潤。
幾乎很難找到材料，真正描述從中國到羅馬要花多長時間。但是設想一下，大概要花幾乎一年的時間才能走完「絲綢之路」。假設我們的商隊即將把絲綢賣到羅馬，在公元100年春天離開漢朝都城洛陽，那時的塔裡木盆地自從一世紀中葉受到中原王朝的管理以來，商品到達現在新疆西部的喀什是很容易的，大概只需要兩三個月，然後，絲綢等商品，將傳遞給在帝國邊界之外經營的商人。
當時的貿易物流工具，就是駱駝，其中雙峰駝可以以驚人的速度遠行。但是大多數商隊每天可能只會行走數十公裡，主要是因為它們會在途中停留，以抓住任何可以在當地做買賣的機會。
離開塔裡木盆地，商隊將在現今的土庫曼斯坦或阿富汗的某個地方，然後越過帕提亞帝國（伊朗地區），在這個過程中，絲綢很可能被轉賣給另一批商人。帕提亞人繼承了阿契美尼德王朝幾個世紀以來建立的道路網絡，絲綢通過這些「高速公路」，流通得相當快，在這情況下，僅僅需要三四個月的時間，商品就可以到達羅馬西部邊境，離羅馬都城大概2000公裡左右。
然後絲綢通過「絲綢之路」上的著名貿易城市——可能是伊拉克的哈特拉（遺蹟已於2015年被ISIS摧毀），或敘利亞的巴爾米拉（位於大馬士革的東北方，是古代最重要的文化中心之一），絲綢最終將進入羅馬領土。然後它將迅速（例如一兩個星期）移至主要港口：敘利亞的安提阿、底格裡斯河畔的塞琉西亞，或以色列的凱撒利亞。根據一年中的不同時間，到羅馬（或更確切地說，羅馬在現今義大利的港口）的旅程可能只花了幾周的時間。
因此，來自中國的絲綢，也許最快可以在八個月左右，運到羅馬，但旅途中的各種因素會大大延長這一時間。