1860年10月，英法聯軍攻入北京後，劫掠並燒毀了著名的「萬園之園」圓明園。大火燒了三天三夜，讓這座規模宏偉、景色秀麗的離宮化為一片廢墟。
法國文豪雨果這樣評論：有一天，兩個強盜闖進了夏宮，一個進行搶劫，另一個放火焚燒。他們高高興興地回到了歐洲，這兩個強盜，一個叫法蘭西，一個叫英吉利。他們共同「分享」了圓明園這座東方寶庫，還認為自己取得了一場偉大的勝利！
當英法聯軍放火燒毀圓明園時，曾國藩正躊躇滿志。
這一年，曾國藩非常順利。首先是在太湖之戰中，打敗了太平軍名將陳玉成。其次是代替棄城逃跑的兩江總督何桂清，正式任職兩江總督，並以欽差大臣身份督辦江南軍務。這就意味著，曾國藩終於有了一份正兒八經的職位，這份職位的級別還很高，權力很厚重。第三是指揮曾國荃部隊攻克了安徽重鎮安慶，吹響了圍困天京的號角。
曾國藩對於英法聯軍放火燒毀圓明園的行為，沒有明確表態。不過，近兩年後的1862年5月7日，曾國藩在倡導洋務運動時，寫了一段筆記，簡介提到了火燒圓明園：
「餘以為欲制夷人，不宜在關稅之多寡，禮節之恭鋸上著眼，即內地民人處處媚夷，豔夷而鄙華，借夷而壓華，雖極可恨可惡，而遠識者尚不宜在此等處著眼。吾輩著眼之地，前乎此者。洋人十年八月入京，不傷毀我宗廟社稷，目下在上海、寧波等處助我攻剿髮匪，二者皆有德於我。我中國不宜忘其大者而怨其小者。」
在曾國藩看來，英法聯軍經過北京時，雖然放火燒掉了圓明園，但只能算是小惡。而且，由於英法聯軍沒有攻佔紫禁城和太廟，算不上侮辱清朝皇帝的列祖列宗，所以與他們在上海、寧波等地幫助清軍進剿太平軍一樣，都是有德於中國。
當英法聯軍放火燒毀圓明園時，左宗棠在哪裡？
那時候，左宗棠已經離開曾國藩大營，奉命回到湖南老家，募集到5000餘人，組建了一支楚軍。隨後，左宗棠率領楚軍奔赴江西、安徽戰場，與曾國藩湘軍協同作戰。
聽到英法聯軍火燒圓明園的消息時，左宗棠正在徵戰行軍途中，積憤憂心。他北望中原，悲憤不已。常常輾轉反側，不得安眠。
在那以後，左宗棠就對英國人和法國人十分警惕，不願意與他們為伍。
左宗棠在辦理洋務運動時，堅決不僱傭英國人。在任職兩江總督時，特意率領護衛們，荷槍實彈，刀劍出鞘，浩浩蕩蕩地行走在上海英租界。英租界工部局得到消息後，告誡下屬說：「左公乃中國名將，今以馳驅王事過此，慎勿犯其怒也。」
左宗棠任職浙江巡撫時，浙江境內有一支法國人組建的「常捷軍」，又稱稱「中法混合軍」。左宗棠嚴令這支軍隊不得騷擾浙江民眾，否則嚴懲。
1864年10月15日，當浙江戰事稍微平定了一些後，左宗棠立即下令將「常捷軍」就地解散，以免養虎成患。
【參考資料：《鴉片戰爭》《清史稿》等】