鹹豐六年，歐洲列強為了進一步打開中國的大門，英法聯軍炮轟廣州，正式發動「第二次鴉片戰爭」，而時任的鹹豐皇帝，由於自身貪戀美色的原因，沒有積極備戰進行抵抗，被慈禧垂簾聽政，最後帶著皇家的人逃到承德避暑山莊，逃亡之際鹹豐皇帝還「命人攜鹿以行」。也許對於鹹豐來講，京城可以丟掉，大清也可以丟掉，但是鹿血不能丟，可見其昏庸至極。
第二次鴉片戰爭
第二次鴉片戰爭，開始於1856年10月，以「亞羅號事件」和「馬神甫事件」為藉口炮轟廣州，到1858年打到天津城下，揚言進攻北京，而這個時候的清政府內有太平軍憂患，外有歐洲列強施加壓力，最後慈禧派人向英國求和。
在求和談判的時候，由於不滿英國提出的要求，扣押了39名人質，之後英國以人質被殺為由進攻北京，並佔領了圓明園，第二天就搶劫了這座聞名市集的圓明園，燒殺搶掠，無所不作，很多珍貴的文物都這樣被搶了。
對於這種罪行，就連雨果都評價到「兩個強盜闖進了夏宮，一個搶劫一個防火，然後高高興興地回到了歐洲，這兩個強盜一個叫法蘭西，一個叫英吉利。他們共同分享了圓明園這座東方寶庫，還以為自己取得了一場偉大的勝利！」
曾國藩的態度
火燒圓明園的時候，曾國藩在做什麼？
由於1851年洪秀全的太平天國運動席捲全國，鹹豐皇帝讓曾國藩辦理團練，來抵抗太平軍，也就是後來的湘軍。
在1854年開始，曾國藩的湘軍傾巢而出，鎮壓太平天國，到1856年10月第二次鴉片戰爭開始的時候，曾國藩剛剛從南昌逃脫，並組織部隊馳援江西。
從時間上面來看，在第二次鴉片戰爭開始的時候，曾國藩只是在做一件事，就是鹹豐交給的任務，平叛太平軍，這也是他主要的任務所在，對於英法聯軍的問題，其實暫時不在他的考慮之內，手上的活都還沒做完是不會去搶其他活做得，再說了英法聯軍那是猛虎，哪是湘軍可以對付的，還是打打太平軍這些非正規軍有勝算。
根據《曾國藩傳》記載，在同治元年，也就是圓明園被燒了一年之後，曾國藩對於這件事做出了自己的評價：
洋人十年八月入京，不傷毀我宗廟社稷，目下在上海、寧波等處助我攻剿髮匪，二者皆有德於我。我中國不宜忘其大者而怨其小者。
是什麼意思呢？就是英法聯軍進軍北京之後，沒有損毀皇家的祖墳，這已經是大恩德了，更何況，還在上海寧波等地幫湘軍剿匪，鎮壓太平軍，兩個國家都對我有大恩，我們不能夠忘記這些恩情而錢埋怨他們犯的其他小錯誤。
這就是曾國藩的態度，認為英法聯軍火燒圓明園只是小事，沒有毀掉大清的宗廟社稷就行了，在加上人家還幫忙我們湘軍去剿匪，所以我們應該感謝人家的恩情。
其實不偏不倚地講，在當時曾國藩的角度上，存在信息不準確的問題，不知道圓明園被弄成什麼樣子了，有多少東西被搶了，這些對於他來講都是身外之物，玩物喪志的，但是英法的幫忙是實打實的，看得見的東西，對於務實的曾國藩給出了這樣的評價。
但是從現在的角度來講，曾國藩只能算是務實的人，對於「國人精神典範」的稱號還是擔當不起的，同時也是因為這些事件，湖南鄉紳會議開除了曾國藩的名籍，不承認曾國藩是湖南人，所以有時候都會聽說「加賣國賊之徽號於國藩，同鄉尤引為鄉人之大恥」。
總結
讀史知史，曾國藩其實做到了他能做的事情，對於自己做不了管不了的那也是沒辦法的事情。《曾國藩全書》一直都是務實的東西，了解曾國藩這個人就得從《曾國藩全書》開始，詳細記錄了曾國藩的主要事跡，是一部全部評價曾國藩的著作。