大家在讀古書的時候，經常會遇到這樣的表述：某朝，尚X，為X德，比如「大秦帝國，尚黑，為水德」，似乎是很隆重的一件大事，跟皇帝老兒的龍袍和全國勞動人民的穿著都有莫大的干係。從表面看，這種說法當從五行中來，但到底這事是怎麼定的？誰說了算？後來怎麼就又廢棄了？
至少在宋朝之前，中國的皇帝們，尤其是開國的皇帝們對於這件事還是足夠重視的，大家有統一的認識是：虞舜為土德，夏為木德，商為金德，周為火德，於是代周而有天下的秦始皇規定秦德為水，尚黑色，以後的朝廷也就有樣學樣，都把這很當回事了。
到戰國末期，陰陽家的代表人物鄒衍先生橫空出世，他把在西周末期已經出現的五行觀念與陰陽概念聯繫起來，提出「五德終始說」，試圖說明事物運動變化的普遍規律。他認為木生火，火生土，土生金，金生水，水生木是五行相生的轉化形式，把社會的變革歸結為一種神秘的天意，這就有點「機械」的傾向了。
根據他的學說，後世對於五行顏色的定位是土德尚黃，火德尚赤，金德尚白，水德尚黑，木德尚青。
《呂氏春秋有始覽應同》篇較為完整的記載了「五德終始」學說：
「凡帝王者之將興也，天必先見祥乎下民。黃帝之時，天先見大螾大螻。黃帝曰：「土氣勝。」土氣勝，故其色尚黃，其事則土。及禹之時，天先見草木秋冬不殺。禹曰：「木氣勝。」木氣勝，故其色尚青，其事則木。及湯之時，天先見金刃生於水。湯曰：「金氣勝。」金氣勝，故其色尚白，其事則金。及文王之時，天先見火赤烏銜丹書集於周社。文王曰：「火氣勝。」火氣勝，故其色尚赤，其事則火。」
這可以算是五行德運說的緣起，從記載中可看出，哪個朝代是什麼德，取決於「天」之所見，從中選了一件事就定了，如黃帝尚黃，為土德，即制定了與土德相契合的政令制度；禹之時，其事則木，即制定了與木德相契合的政令制度。後世的秦始皇照貓畫虎，什麼東西都往水上面靠，比如他們的服飾顏色，水尚黑，於是秦國上下普遍以黑色為主色調，包括秦軍將士、武器、裝備，還有秦始皇的龍袍，都是清一色的黑色。
但個人認為，「天」之所見帶有偶然性，「德」之所屬並不是根據什麼公式推演出來的，所以，這讓後世的皇帝們有些任性甚至有些迷惑。
比如漢代就成了一個「三德子」，變來變去，一點也不嚴肅。
起初在漢高祖劉邦時，張蒼認為秦國祚太短且暴虐無道，不屬於正統朝代，那麼漢朝接替的應該是周朝的火德，所以漢朝之正朔應為水德。好吧，於是漢朝以為自己是水德，可到漢武帝時，又認為秦屬於正統朝代，那麼漢取代秦，就應了以土克水，所以正朔應該為土德。又好吧，漢朝就又土德了好多年。
直到王莽建立新朝，又採用劉向劉歆父子的說法，認為漢朝屬於火德。漢光武帝光復漢室之後，正式承認了這種說法，從此確立漢朝正朔為火德，漢家的帝王們就都穿起了紅色。東漢及以後的史書如《漢書》、《三國志》等皆採用了這種說法，因此漢朝有時也被稱為「炎漢」，又因漢朝皇帝姓劉而稱「炎劉」。漢尚火德，就是這麼曲折確定的。
五行說是一環扣一環的，漢朝變來變去，後面來的只能跟著變。東漢改為火德以後，漢運衰，大家一想，代漢而興者當為土德，於是，起義頭目張角自稱「黃天」，以示將承漢祚而王天下。很不幸，他的黃色世界沒有建立起來。倒是曹丕實現了黃色世界的夢想，他和平方式的禪讓，倒對應了五德相生的理論。220年，他不僅按照土德改制，還把年號定為黃色——「黃初」，曹魏的土德就是這麼來的。
但劉備並不以為然，他號稱自己是漢室正統，所以蜀國依然是火德的赤色。孫權剛開始也爭黃色的火德，後來要為漢報仇，按照五德相剋的理論，就採用了克土的木德，所以東吳的世界是青色。
這之後，晉金德，南朝宋水德，南齊木德，蕭梁火德，陳土德，北魏前期土德，孝文帝以後改為水德，北周木德，隋火德，唐土德，五代後梁木德，後唐土德，後晉金德，後漢水德，後周木德，宋火德，金朝前期金德，章宗以後改為土德。
五運之說到了北宋中期遭到了衝擊，歐陽修就認為這是「不經之說」、「昧者之論」，在其晚年改訂的《正統論》中對它展開了正面批判：
「自古王者之興，必有盛德以受天命，或其功澤被於生民，或累世積漸而成王業，豈偏名於一德哉？……曰五行之運有休王，一以彼衰，一以此勝，此歷官、術家之事。而謂帝王之興必乘五運者，繆妄之說也。」
故，《古今圖書集成》考述歷代德運，至金而止；清代的兩種蒙學讀物《群書紀數略》和《幼學歌》將歷代王朝德運作為文化史知識來介紹，其下限均迄於宋。
元朝不再講求德運，人們已經失去了對於五運說的信仰。
不過民間的聲音一直在擾攘不休，有人認為明朝火德，清水德，但官方始終沒有公布過。
本以為在明朝一代德運說似乎要壽終正寢，但最後時刻，李自成建立的大順政權忽然又想起了這個事，還自稱以水德王，據趙士錦《甲申紀事》說：「賊雲以水德王，衣服尚藍，故軍中俱穿藍，官帽亦用藍。」李自成為何號稱水德？顯然是因為一般人多以明朝為火德，故取以水克火之意。不過按傳統的說法，水德理應尚黑，李自成改為尚藍，大順天子也有幾十天能說了算。
乾隆在《題大金德運圖說》中認為：
「五德之運，說本無稽。……自漢儒始言五德迭王，遂推三皇五帝各有所尚，後更流為讖緯，抑又惑之甚矣。夫一代之興，皆由積德累仁，豈遂五行之生剋？而服御所尚，自當以黃為正，餘非所宜。元、明制度尚黃，不侈陳五德之王，其義甚正。本朝因之，足破漢魏以後之陋說。」