六祖慧能，據說他沒有上過學，也不識字，但悟性過人，所以不妨礙他成為一代禪宗大師。
慧能祖籍河北，但因父親被貶謫嶺南，他出生在廣東。年幼時父親便去世，他依靠賣柴，與母親相依為命。可是砍柴賣柴，讓慧能成為了大師。
小時候的慧能每天上山砍柴，呼吸著山裡的新鮮空氣，聽著林中小鳥的歡唱，累了就坐下來看看藍天白雲。在大自然的滋養下，他從小就有一顆純粹的心。
他每天砍完柴後，都會盤著腿在石頭上休息。有一天，凝望著天空發呆時，他開始思索：「心」這個東西是什麼？
慢慢地，他注意到自己的心：看到鳥時，他的心裡是鳥；看到雲朵時，他的心裡是雲；看到花兒時，他的心裡是花......觀察著眼前的大千世界，他發現他的心時時刻刻在奔流。一會是這樣東西，一會是那樣東西，無時無刻不在變幻著。
大師在思考：心到底是什麼？為什麼它千變萬化，一刻不息？他還注意到，當他心裡頭一個念頭也沒有時，那「心」又是空空朗朗。
在慧能24歲時，一天他在市場上賣柴。突然聽到了一個人在念佛經，便豎起耳朵仔細聽，於是聽到了一句——「應無所住而生其心」，慧能隨即怔住了，便不自覺地念起這句話來，覺得這話好像自己也說過，居然和我的想法一樣，找到知音了！
他便急著問那個念經人：「這是哪裡的話？」那人便說：「這是《金剛經》所說，我師從蘄州黃梅縣東山寺弘忍大師，他有一千多門人，常勸人誦讀《金剛經》，並說常誦此經，就可以領悟佛性，然後就能成佛。」
這真是太好了，一定要去拜訪弘忍大師！慧能聽著，臉上現出恭敬的神色，幸福的喜悅，在心裡種下了修佛的念頭。
慧能母親是個吃齋敬佛之人，毫不猶豫地支持他，但他走後母親怎麼辦？後來，有個客人取了銀子十兩給慧能，並叫他安排好他母親的生活。於是他離開家，拜弘忍為師，一代大師就這樣誕生了。
六祖大師為什麼能聽到一句「應無所住而生其心」頓然開悟呢？常言道，機會總是留給有準備的頭腦，因為他在這之前早已體悟到了這句話的佛理。
無所住，即無相，就是不執著於一物，自在無障礙；生其心，就是心中有清淨光明的自性，人的自性就是佛性，若人想成佛，不必向外尋求，只需要回歸本心。
將「應無所住而生其心」的佛理運用到生活中，就是遇事始終保持一顆平常心、普通心。
六祖強調「見自性清淨，自修自作法身，自行佛行，自成佛道」。他認為，並非只有靜坐斂心才算是禪，一切行住坐臥皆可體會禪的境界。人人都可以成佛，佛就在人的心裡，從而將禪宗世俗化、生活化。
在他受具足戒之後，便在嶺南弘法。儘管他是第六祖，但是禪宗到了他這裡才得到真正的弘揚和建立。
他大倡頓悟法門，並主張「不立文字、教外別傳、直指人心、見性成佛」，用通俗簡易的修持方法，取代了繁瑣的義學，將頓悟法門變成了佛教禪宗的正系。