土木堡之變是明朝由盛轉衰的轉折點。很難想像，20多年前朱棣手裡的明朝還在吊打蒙古草原的各部落，如今很多成祖時代的功臣悍將尚在軍中，明軍最精銳的京師三大營，竟然在瓦剌人的快馬彎刀之下灰飛煙滅！
明英宗朱祁鎮御駕親徵的雄心沒有錯，錯就錯在沒有相應的軍事指揮能力，還錯信了同樣沒能力的太監王振。
在兩人的錯誤指揮下，明軍被瓦剌伏擊，眾多功臣元勳戰死，幾十萬大軍損失殆盡，導致邊防政策由積極進攻轉變為被動防守，至此完全喪失了主動權。
毫不誇張地說，明朝幾代累積下來的軍事優勢，被朱祁鎮這個熊孩子像放煙花一樣「biu」地一聲放掉了。更嚴重的是，作為皇帝的朱祁鎮本人也被瓦剌俘虜了。
明朝自立朝以來就沒吃過這樣的虧，北京城內一時間方寸大亂。幸好文武大臣們很剛，皇帝被抓走了是吧？行，咱們還有備用人選。
以于謙為首的大臣們，站在朝廷社稷的角度，奏請孫太后另立朱祁鎮的異母弟郕王朱祁鈺為帝，遙尊被擄到瓦剌的朱祁鎮為太上皇。同時下令邊關將領，不得私自與瓦剌接觸，即便瓦剌打著太上皇的名義也不用搭理，擺出了一副不受脅迫的架勢。
之後瓦剌太師也先果然帶著朱祁鎮叩關，明朝將領們都不與之交流，也先儘管兵峰指到了北京城下，但卻被于謙等人率領軍民擊敗，停留了一陣子佔不到任何便宜，無奈之下只得退回大漠。
這個時候，明廷從上到下雖然大家都不敢把話掛在嘴上，但其實都做好了犧牲朱祁鎮的心理準備。有宋朝徽、欽二宗的前例擺在那裡，還能指望皇帝落到瓦剌人手裡有什麼好下場嗎？
但大家萬萬沒想到的是，一年後瓦剌竟然提出無條件放回朱祁鎮，緊巴巴地趕著通知明朝去迎駕，倒是明朝這邊有些反應慢吞吞，急得也先喊出了聲：「難道留著你們的太上皇，在我這裡當皇帝嗎？」
土木堡之變的後續發展到這裡，劇情簡直比朱祁鎮被抓走還新鮮，朝中民間議論紛紛。
瓦剌為啥要這麼做？是出於好意嗎？當然不是！
雖然朱祁鎮在瓦剌的生活還不錯，瓦剌人對他有某種程度的尊重，和某些瓦剌高層也成了「朋友」，但也先放他回來絕對不安好心。
也先是統治者，最能明白一把手的心思。明朝已有大臣擁立的皇帝朱祁鈺，但朱祁鎮是禮法所認的正宮嫡子，明宣宗指定的繼承人，比朱祁鈺更具有正統性。
他回去後甘心屈於庶弟朱祁鈺之下嗎？已當了一年皇帝的朱祁鈺又怎麼可能讓出皇位？兩人必然爆發衝突，引起大明朝堂震蕩，無暇北顧，瓦剌也就有了更多發展的空間。
這裡必須說明一點，雖然明軍在土木堡之變中損兵折將，但對於從北元分裂出來的瓦剌、韃靼等部族來說，明朝依然是一個無法撼動的龐然大物，具有極大的威脅性。
實在是當初被朱元璋和朱棣打得太慘了，再也無法恢復成吉思汗時期的榮光。自從藍玉在捕魚兒海一戰端了元順帝的老窩，元廷作為蒙古各勢力共主的地位便已不復存在，回到了一百多年前四分五裂的部落狀態。
也先表面上是統一了北方大漠草原，但各部落之間也跟明朝一樣，十分講究正統的忽必烈黃金家族血緣。按照血統，韃靼各部落多多少少往上推幾代，都能跟忽必烈沾上關係，可瓦剌各部落卻是當初成吉思汗用戰爭統一的敵對勢力。
這就好比後來的滿清內部的葉赫部落，努爾哈赤統一女真那會兒，抵擋最強烈的就是這個葉赫部。儘管最後還是沒能扛住建州女真的鐵蹄，但葉赫末代首領臨死前留下詛咒：「我葉赫就算是最後留下一個女人，也要覆滅你愛新覺羅家的天下」。果不其然，大清江山200多年後糟蹋在了葉赫那拉氏的慈禧手中。
如今，昔日被統治的瓦剌，竟然騎到了黃金家族頭上！雖說也先武力強勁，但也不敢忽視這些蠢蠢欲動的反對聲音，所以扶植了一個黃金血脈的脫脫不花當大汗，自己則是當太師遙控統治。
土木堡之戰，是也先個人威望的最高點，如果他能百尺竿頭更進一步攻佔北京城，說不定就能鎮住草原內部所有潛在的反對勢力，像忽必烈那樣建立新王朝也不一定。
可結果是，北京之戰也先打敗了。這一敗可就讓他很尷尬了，一來草原內部重新有了內鬥的傾向，二來手裡的金牌俘虜朱祁鎮成了燙手山芋，明朝一直和他繃著，真是內憂外患一齊爆發。
明朝北京保衛戰的成功，證明土木堡之變只是個意外，並不能代表瓦剌的軍力足以吊打明軍。戰場上沒有絕對性的優勢，就沒必要把事情做得太絕，以免斷掉談判桌上的機會。
這也是也先禮遇朱祁鎮的原因之一。朱祁鎮要是在瓦剌出點事，哪怕這本來就是新皇帝朱祁鈺和他的心腹們所盼望的，為了面子著想，明朝也得發動一次大規模的北伐。
雖說明朝沒有以此威脅瓦剌必須保證朱祁鎮的安全，但也先不傻，他心裡有數。朱祁鎮若死了，最有利的不是瓦剌而是朱祁鈺。
如果草原諸部很團結，並且都承認也先這位領袖的地位，他也許不怕明朝。但事實是，自打元朝滅亡後，各部族就再也沒有統一過，不服他的大有人在。
所以也先不但不敢傷害朱祁鎮，還得善待他、拉攏他，甚至還提出過要把妹妹嫁給落難的太上皇，以期他回到明朝後能與瓦剌交好，創造一個友好的雙邊關係。
總之一句話，也先無條件放回朱祁鎮，是因為那樣做更符合瓦剌的利益。不得不說，他這一招很毒，朱祁鈺想不接都不行，誰敢說不要太上皇回來？首先在大義上就站不住腳。
然而也先沒想到，朱祁鈺也挺狠，朱祁鎮一回去就被他囚禁於南宮，與外界斷絕聯繫，衣食供應也不足，別說爭位了，活著都有點艱難。
也先的陰謀被粉碎，再也不能借朱祁鎮做什麼文章，加之內部動亂四起，也先氣急敗壞之下乾脆殺了脫脫不花自立為大汗，更是加劇了韃靼各部對他的反叛。
沒過幾年，也先在一場暗殺中身亡，瓦剌部從此走向衰亡。草原重新回到了四分五裂、互相攻擊的狀態，很難再組織起像也先那樣的統一聯盟，對明朝進行毀滅性的打擊。
明朝這邊也是內鬥激烈。
朱祁鈺在對待朱祁鎮的問題上猶豫不決。
他可以當個好人，把朱祁鎮供在「太上皇」這個位置上，以禮相待，進而成就自己的名望，鞏固地位。如果覺得這樣太麻煩，還可以當個壞人，直接殺了朱祁鎮，有可能引起一些輿論壓力，但從長遠來看無疑最省事。
可朱祁鈺選擇了不好不壞，給自己留下個大仇人，為七年後的奪門之變埋下了爆發的隱患。明朝經歷這一系列動亂，也沒有了實力組織大規模的遠徵大漠軍事行動。