明太祖朱元璋當了皇帝之後，準備大封功臣和親朋。功臣有數，親朋卻多如牛毛，他一時不知如何處置，悶悶不樂。這天，軍師劉伯溫勸朱元璋出去溜達，朱元璋正想散散心，兩人便微服出去了。
劉伯溫帶朱元璋路過城隍廟，只見大殿西側圍滿了人，一邊觀看牆上的壁畫，一邊議論。朱元璋和劉伯溫上前一看，原來是一幅怪畫：上面畫著一個人，頭髮亂得像雞窩草一樣，一束束豎起來，每束都頂著一頂帽子。朱元璋左看右看，也不明白它的意思，回到宮裡又想了一夜，還是想不出什麼道理來。
第二天一早，朱元璋把劉伯溫叫來，問他那幅壁畫為什麼畫成這個樣子。劉伯溫笑了笑，說：「這幅畫含義很深刻，它說明一個道理，就是冠（官）多發（法）亂呀！」朱元璋的頭腦還比較清醒，一聽就醒悟過來，點著頭說：「官多法亂，畫得不錯。好，傳朕旨意，寡人決定只封功臣，不封親朋。」
在古代，對於皇帝的親戚封與不封，那是皇帝的家事，作為臣子不便過問，就算皇帝問到自己頭上，也不能說個是與不是。你說的要是皇帝喜歡聽了，還有那麼多皇親國戚在旁邊看著呢，你一句話弄丟了多少人的榮華富貴，你可能會死得很慘；你說的要是皇帝不喜歡，那你一定會死得很慘。由此可見劉伯溫的高明之處，我什麼也不說，我只是陪你散了散步而已。當然，那幅畫不僅僅是巧合吧。
洪武8年，劉伯溫喝了一碗胡惟庸送來的良藥後，不多久便一命嗚呼了。臨死前，劉伯溫當然心有不甘，而且擔心自己的《鬱離子》落到別人手裡，可是不管怎麼藏，都擔心會被朱元璋給找到。所以臨死之前得給朱元璋找點事情做，別打自己東西的主意。
劉伯溫忍著疼痛，下床去釣魚，釣了一大桶。讓夫人做了一鍋鮮美的魚湯，拿去給胡惟庸嘗嘗鮮。胡惟庸臨行，劉伯溫讓人把剩下的魚裝在一個筐裡，讓胡惟庸帶給朱元璋，然後劉伯溫一蹬腿，死了。
劉伯溫當時所處的情況，他已經奄奄一息了，朱元璋派使者來探望自己其實就是試探自己以及家人的。眾所周知朱元璋對於功臣心狠手辣，胡惟庸、李善長、徐達等等都已經死在他的手下，劉伯溫好不容易跑了出來，卻還是受到皇帝的猜忌，想必他去世時內心也是十分痛苦吧。
於是他讓使者帶給朱元璋一筐魚，第一層含義很多人認為是勸誡朱元璋要放長線釣大魚，不要只在意眼前得失殺光所有人。這可能是為了自保，雖然自己要死了但是還是要保住子孫後代不要出事。也有可能是在給朱元璋隱晦地提出自己的意見或建議，盡一個臣子最後的本分。
但是還有一種說法，是說劉伯溫死去17年後，太子朱標因病去世，朝堂之上風起雲湧。朱元璋忽然想明白了劉伯溫那筐魚，覺得劉伯溫是在告訴自己，要以柔克剛，不能意氣用事。
那筐魚因為在筐子裡互相爭奪最終全部都受傷死亡。這件事給了朱元璋很大刺激，所以他下定決心不能讓自己的兒子們在京城中互相殘殺，於是派他們到各自封地做藩王，而選擇了自己孫子朱允炆接手江山，可能也是希望他能夠放過自己叔叔吧。
但是事與願違，最終幾個兒子還是為了皇位互相殘殺，朱棣最終坐穩皇位，生在帝王家，誰又逃得過這一劫呢？
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