元末，天下大亂，韓山童，劉福通在黃河邊藉助「石人一隻眼，挑動天下反」的口號率先起義。緊接著郭子興與孫德崖等5人聯合出兵佔領濠州，正式扯起起義的大旗。
此時的朱元璋還在黃覺寺裡當和尚，在接到發小湯和的信的時候，還差點被人給舉報了。要知道那個時候參加起義軍就是謀反，絕不像我們現在看歷史一樣這麼輕描淡寫。
是否去參加起義軍，朱元璋在內心裡頗為糾結了一番，後來朱元璋去找人算了一卦，得出的結論是：留在黃覺寺有可能被人舉報處死，參加起義軍有可能戰死，橫豎都是死，光腳的不怕穿鞋的，那就參加起義軍吧。
在濠州城內的起義軍，共有5個首領，其中郭子興是實力最小的一個，但是因為湯和是在郭子興的麾下當兵，所以，朱元璋就奔著郭子興的部隊過來了。在城門外，朱元璋差點被當成元朝的內奸，幸虧郭子興路過，經過仔細詢問才確定，這個小夥子是真的來投軍的。
就這樣，朱元璋留在了郭子興的身邊，成為了郭子興的親兵。隨後的朱元璋逐漸展現出他的才能，郭子興把養女馬秀英也嫁給了朱元璋。朱元璋鳥槍換炮成為起義軍中實力雄厚的一個首領。
為了擴大隊伍，朱元璋親自回到了鳳陽老家，去招募起義士兵，徐達等人就這個時候跟著朱元璋出來的。很快朱元璋便招募了5000人。
就在此時，濠州城內的起義軍首領之間發生了內訌，孫德崖囚禁了郭子興。朱元璋火速帶人回去把郭子興營救了出來。
被救後的郭子興不但對朱元璋沒有感激之情，反而因為朱元璋在軍中的威望越來越高，對朱元璋處處猜忌，在這種情況下，朱元璋果斷地把自己招募來的部隊留給了郭子興，自己帶著24個親信再次出來獨立「創業」。
1355年，郭子興病逝，他的二兒子郭天敘接過了他的兵權，小明王韓林兒也任命郭天敘為大元帥，任命郭天敘的舅舅和朱元璋為副元帥。
此時的朱元璋已經有了野心，他不再滿足在軍中混口飯吃，他要統一全國，謀求霸業。
因此，雖然郭子興是朱元璋不折不扣的恩人，但是，對於郭家人，朱元璋的原則就是：只要你乖乖的聽話，我朱元璋不會為難你，如果你阻擋我的霸業，那就殺無赦。
郭子興共有三個兒子，一個女兒，一個養女。
大兒子在郭子興起兵的時候已經去世，有野史稱老大叫郭老舍，後來曾有一個叫郭瑛的人，自稱是郭老舍的曾孫，但是經過考證，被明朝官方給否定了，所以正史中沒有記載關於老大兒子的後代。
二兒子郭天敘。這個人從一開始就看朱元璋不順眼，自己是郭子興的親兒子，但是朱元璋卻處處受到重用，因此郭天敘一直憋著勁兒，想壓朱元璋一頭。
這年四月，朱元璋擒獲元軍首領陳野先。陳野先當場就投降了，表示願意歸順朱元璋。但是朱元璋對陳野先並不信任，還對他說：「歸降不歸降，你自己定，我不強迫你」。
在整個郭子興部，郭天敘是元帥，是一把手，但是實際上朱元璋的威望更高。為了能搶奪戰功，郭天敘主張去攻打集慶，也就是現在的南京。
在分配任務的時候，朱元璋主動提出要在老家防守，把主攻任務交給郭天敘和他舅舅張天佑，郭天敘當然高興，帶著降將陳野先就出發了。
大軍進攻得很順利，很快就圍困了建康城，郭天敘攻東城，陳野先攻南城。這天，陳野先邀請郭天敘過去一起喝酒，郭天敘沒有防備，和舅舅一起去赴宴了，結果到了以後直接被陳野先給拿下，砍下人頭獻給了元軍。
這件事，到底是朱元璋的預謀，還是陳野先的再次反叛，已經不可得知。唯一知道的是，在陳野先帶著部隊回撤的時候，在一片樹林裡遇到身穿元朝服裝的士兵，高喊著：「捉拿紅巾反賊」，把陳野先給突突了。
這件事很值得玩味，如果是陳野先再次反水回到元軍，那麼他就沒必要撤回。如果他想利用自己降將的身份回到朱元璋身邊去潛伏，那么元軍應該知道他的身份，不會主動去攻擊他。
那麼唯一的解釋就是，朱元璋利用陳野先的反水，解決掉了郭天敘，然後殺人滅口解決掉了陳野先。整個事情不漏痕跡，陳野先既當了朱元璋的殺人刀，又當了冤大頭，背上了殺害郭天敘的罪名。
當然，目前沒有直接證據證明是朱元璋幹的，以上只是猜測。不過，無論如何，郭天敘死了，是在朱元璋稱帝前死的。
三兒子郭天爵，在郭天敘被殺之後，郭天爵被小明王封為中書右丞，朱元璋被封為中書左丞。倆人地位相當，但是郭天爵也是看朱元璋不順眼，這次朱元璋沒有來陰的，而是光明正大的處死了郭天爵，並且在《明史》中也大大方方地承認了：
《明史》中記載「天爵失職怨望，久之謀不利於太祖，誅死。」
郭子興的親生女兒，後來也嫁給了朱元璋，成為朱元璋的惠妃。
她為朱元璋生下了三子二女，分別是蜀王朱椿、代王朱桂、谷王朱橞，永嘉公主和汝陽公主。其中除了谷王后來因為反對朱棣被朱棣囚禁，其他人都過得還不錯，並且比較長壽，當然，囚禁谷王的是朱棣，和朱元璋沒有啥關係。
郭子興的養女馬秀英，很早就嫁給朱元璋了，和朱元璋相濡以沫，是朱元璋生命中的精神支柱。
郭子興雖然對朱元璋來說有知遇之恩，但是郭子興和他的兒子們都是心胸狹窄之人，他們是朱元璋的貴人，也是朱元璋的牢籠，朱元璋要成就霸業就必須打破這個牢籠。
如果郭家人有自知之明，甘願輔佐朱元璋，那麼也許會有一個好的結局。