歷史上，在雍正發明秘密立儲的制度以前，皇位一般都是遵從嫡長子繼承制。所謂的嫡長子繼承制，就是必須由正妻所生的長子繼承皇位。可是如果嫡長子的才能不是很強，而其他庶出的皇子由頗有才幹的時候，就會出現爭奪皇位的殘酷戰爭，如唐朝的李世民與李建成。
年輕的乾隆初登寶座，就發布了自己的施政綱領：「知天下之道，貴得其中。」在這一思想指導下，他針對乃祖、乃父的政治經濟政策進行了調整，重新處理了允禩集團案和曾靜案，繼續鼓勵墾荒和興修水利，甚至放寬了商業政策。
乾清宮自明永樂十八年(1420年)建成後，沒改宮名，延續至今。從永樂十九年(1421年)正月初一日，乾清宮正式啟用，到康熙六十一年(1722年)十一月十三日，康熙帝賓天，其間大約是三百年，明清十六位皇帝以乾清宮作為正宮。自清康熙六十一年(1722年)雍正帝登極後搬進養心殿理政、居住，到宣統三年十二月二十五日(1912年2月12日)，宣統帝退位，其間大約是二百年，雖雍(正)、乾(隆)、嘉(慶)、道(光)、鹹(豐)、同(治)、光(緒)、宣(統)八帝，搬到養心殿理政、居住，但乾清宮作為皇帝正宮的地位並沒有改變。
說起秘密立儲的由來，還必須從康熙皇帝說起。康熙皇帝在位時間長達61年，是位叱吒風雲、建樹眾多的皇帝，但是立儲問題卻使他陷入了一籌莫展的境地。早在康熙14年（公元1675年），康熙皇帝就按照以往的慣例，冊封剛滿一歲半的次子胤礽為皇太子。可十幾年後，皇太子長大成人後，由於胤礽橫行無忌，加上其他密謀太子之位的皇子們的「攻訐」，康熙皇帝逐漸發現他並不是一位理想的皇位繼承人。經過長期反覆而又慎重的考慮，康熙決定廢掉皇太子，康熙48年，康熙皇帝召集諸王及大臣，講述他廢掉太子的原因，認為太子「變為暴虐，行為不端」，「且諭且泣，至於僕地」，憤懣不已，傷心至極，以至長達「六夕不安寢」。
因此，雍正想出了秘密建儲制度，儲君的選擇，完全由皇帝一人決定，既預立皇位繼承人，又不公開宣布，即將傳位詔書置密封錦匣中預先收藏於乾清宮「正大光明」匾後。待皇帝駕崩後，再取出傳位詔書宣布下一任皇位繼承人。
其三是秘密立儲制。雍正帝從康熙帝兩立兩廢皇太子胤礽中總結出冊立皇太子的弊端，而實行秘密立儲制。由皇帝生前確定皇位繼承人，但不公開宣布。秘密立儲的好處是可以「三避免」——避免太子驕傲，避免朝臣結黨，避免骨肉相殘。但「秘密立儲」完全由皇帝「暗箱操作」，所以也留下很多充滿了神秘色彩的傳奇故事。