在電視劇《康熙王朝》中，有這樣一段場景，描寫的是康熙訓斥群臣，這段臺詞是這樣的：「朕已經三天三夜沒有合眼了，老想著和大伙兒說些什麼，可是話總得有個頭啊，想來想去，只有四個字……這四個字，朕是從心裡刨出來的，從血海裡挖出來的，記著從今日起，此殿改為正大光明殿。」
就是說康熙訓斥完群臣後，就讓人將「正大光明」匾掛起來，他還讓群臣好好看看這四個字，看半個時辰。因此很多人就誤會，乾清宮的「正大光明」四字，是康熙皇帝書寫的。
然而，其實這四個字，並不是康熙皇帝寫的，那麼是清朝哪位皇帝寫的呢？
很多人都認為，康熙堪稱「千古一帝」，他做皇帝是相當成功的，可是做父親卻不太成功。因為他費盡心血培養的太子胤礽，最後事實證明，並不是一個合格的人選。而且他的幾個兒子，還為了爭儲位自相殘殺，這也成為康熙為數不多，遭人詬病的地方。
雍正通過九子奪嫡，好不容易繼承了皇位，所以他不想重蹈覆轍，於是想出個「秘密立儲制度」。也就是當皇帝心中確定繼承人選後，就親自書寫諭旨，一式兩份。一份由皇帝自己隨身藏起來，另一份則封在一個匣子裡，放於乾清宮的「正大光明」牌匾之後。等將來皇帝駕崩，只需將兩份諭旨一對照，就可以宣布繼承人登基。
雍正即位後，就通過此種制度，將兒子弘曆確立為繼承人。他去世以後，莊親王允祿等人，將兩份諭旨進行仔細對照，確定都吻合之後，便正式宣布由弘曆繼位。雍正的「秘密立儲制度」在一定程度上，緩和了皇權鬥爭，避免了有人在立儲一事中動手腳。
由此可見，「正大光明」牌匾，一直在清朝都有著很重要的地位，也有著屬於自己的使命。通過影視劇的傳播，很多沒去過故宮的人，也都知道了在乾清宮，有這樣一塊牌匾。只是很多人沒有深究過，這四個字到底是哪位皇帝所寫的。
「正大光明」四個字，出自南宋理學家朱熹的《朱文公文集》中：「至若範公之心，則其正大光明，固無宿怨，而惓惓之義，實在國家。」因此，這四個字就一直代表著「正派」。
至於這四個字是由誰寫的，其實在雍正即位後，宣布「秘密立儲制度」時，就已經可以得知了。當時雍正頒布諭旨說：「今朕諸子尚幼，建儲一事，必須詳加審慎……今朕特將此事親寫密封，藏於匣內，置之乾清宮正中世祖章皇帝御書「正大光明」匾額之後……」
諭旨中提到：「世祖章皇帝御書『正大光明』匾額」，由此可知，原來「正大光明」這四個字，是清世祖順治皇帝所寫的。
不過，雖說是順治皇帝寫的，但是也不可能將原跡掛在乾清宮。於是康熙時期，康熙皇帝就將這四個字拓下來，然後懸掛於乾清宮。至於順治皇帝的原跡，則被收藏在故宮御書處。
然而，今天我們能夠看到的「正大光明」牌匾，已經不是康熙時期的了。原因是在嘉慶時期，乾清宮曾發生大火，所以牌匾被燒毀。後來嘉慶就下令，重新將祖父所寫的原跡摹拓了一遍，然後懸掛起來。所以如今看到的「正大光明」牌匾，應該是嘉慶時期的。
嘉慶皇帝，也是通過「秘密立儲」繼位的，不過當時乾隆還沒去世，就已經將牌匾後的諭旨取了出來，然後當眾宣布了嘉慶的太子之位，隨即傳位於他。之後的道光、鹹豐兩位皇帝，也是在這一制度之下繼位的。
不過在此之後，鹹豐由於只有一個兒子，所以沒有採用這種方法立儲。接下來的同治、光緒皇帝皆沒有子嗣，到了宣統時期，大清已經滅亡了。所以漸漸地，「秘密立儲制度」就失去了它的意義，而「正大光明」牌匾，也不再有這份特殊的使命。
（參考文獻《東華錄》《「欽定古今儲貳金鑑」之上諭》）