作者：我方專欄作家南門太守
英雄相惜，小人相斥。同樣一個人，比如劉備，曹操把他當英雄，且是天下僅有的幾個英雄之一，還與劉備「青梅煮酒」，而袁術則將劉備視為草芥，即便劉備擁有徐州之後，袁術也公開對外放話：「術生年已來，不聞天下有劉備！」
在此之前劉備與袁術並未打過交道，劉備也沒有惹過袁術。袁術出身於「四世三公」之家，從小錦衣玉食、榮華寶貴；劉備家道沒落，父親早故，小時候靠母親織席販履為生。從事業上說，袁術一帆風順，早早步入仕途，未曾奮鬥便擔任了虎賁中郎將等高官，而劉備只能與一幫兄弟「合徒眾」，說白了就是一群社會上的混混。
再往後，劉備主要在北方發展，袁術在南方發展。劉備有膽識、敢冒險、肯吃苦，但運氣不怎麼樣，起起伏伏，坎坎坷坷；袁術主要在南方發展，只動嘴、不動手，有人替自己打天下，地盤卻越來越大，名氣也越來越高。劉備到徐州後，因陶謙「讓徐州」，劉備交了平生最大的好運，而袁術也從南陽轉戰到淮南。劉備坐擁徐州，袁術的根據地變成了揚州，二人成為鄰居，但直到這時，袁術在劉備的心裡也只是鄰居而已，認為自己與袁術並無交集。
但這是劉備的想法，卻不是袁術的想法。不久前，袁術由南陽轉戰到淮南，進攻揚州刺史陳溫並將其殺了，隨後袁術即自領揚州牧，將揚州刺史部視為自己的地盤。除此之外，袁術還給自己發明一個新職務：徐州伯。「徐州伯」這三個字顯得不門不類，它不是朝廷的正式職務，但意思卻很明顯，相當於徐州牧。按照袁術的意思，不僅揚州是他的，就連徐州也是他的。當時董卓舊部李傕、郭汜等人剛剛攻入長安，他們控制了朝廷，想結交袁術，就以朝廷的名義授予袁術左將軍職位，雖沒有提及「徐州伯」，但賜袁術「假節」，這讓袁術儼然成為朝廷在東南地區的總代言人。袁術一向自視頗高，現在更不把其他人放在眼裡了。
然而，朝廷的使者剛走，袁術就聽到一個消息，說有個叫劉備的人成為徐州的新主人，袁術這才大怒，脫口說出了「不聞天下有劉備」那句話。袁術不僅說說，而且馬上發兵去打。劉備不了解內情，大概還挺納悶：招您惹您了？不能因為出身不同就要揍我吧？劉備想不通。不過，今天這一幕之前就被一個人料到了，這個人是陳群，那時劉備還在豫州的小沛，徐州來人請他就任徐州刺史，劉備準備去，離開小沛前陳群找到劉備，勸他不要去。陳群時任豫州別駕，相當於劉備的副州長，他勸劉備：「袁術尚強，今東，必與之爭。呂布若襲將軍之後，將軍雖得徐州，事必無成。」陳群的意思是，您想當徐州刺史，您有這個實力嗎？有沒有問問袁術、呂布答應不答應？
應該說陳群的眼光是獨到的，判斷是準確的，後面的事情也完全如他預言的一模一樣。只是陳群沒有告訴劉備怎麼做才能抓住眼前的機會趨利避害，在可以看得見的機會面前，不可預知的風險往往顯得不那麼重要。而且，即使放棄了這次機會，就能避免與袁術的碰撞嗎？也不一定。已在江湖，身不由已，沒有風險要去，有風險也要去，劉備還是去了他曾經戰鬥過的郯縣，就任徐州刺史，與徐州各界人士見面，表面淡定，內心卻有點兒小激動。
徐州易主，不僅對劉備來說是大事，對正在逐鹿的群雄們來說也不能算小事。當時北方爭鬥的群雄主要分為兩大陣營：一方以袁紹為盟主，下面有曹操、劉虞等；一方以袁術為盟主，下面有公孫瓚、陶謙等。在袁紹和袁術牽頭的兩大陣營中徐州本屬袁術陣營，陶謙一直視公孫瓚和袁術為友軍，視袁紹、曹操為敵人，這就是他被曹操攻擊時能從公孫瓚那裡借來劉備的原因。不過，在劉備看來，自己的老同學、老領導公孫瓚在袁紹的進攻下正一步步走向衰落，陶謙也不在了，顯然站在袁紹、曹操一方更安全。
曹操已牢牢控制了徐州北面的兗州，從曹操現在的發展趨勢看，徹底打敗在兗州鬧事的呂布是遲早的事，之後曹操肯定會再戰徐州，那時公孫瓚指望不上，以徐州支離破碎的現狀去對抗曹操以及他背後的袁紹，沒有任何取勝的可能。對劉備來說，最理想的是兩邊都不參與、都不得罪，你們打你們的，我只作壁上觀。但這是幻想，各方博弈漸深，已沒有逍遙在外的空間。群雄逐鹿逐到了這個份上，沒有朋友可以，沒有敵人是做不到的。
退而求其次，那就只能與最強大的一方結盟，劉備決定帶領徐州來一個「改旗易幟」。為此，劉備以陳登等人的名義給袁紹寫信，信中說：「上天降下災禍，這場災禍橫掃我們徐州，徐州主事的人已經不在了，生民無主。在這種情況下，我們擔心一旦有奸雄出現，趁隙襲取，那將有損盟主您的威名。所以，我們共同商議，準備推前平原相劉備來主事徐州，使百姓有所依歸。現在寇難縱橫，我無法親自登門解釋，特派遣下吏奔告於您。」劉備在信中直接稱袁紹為盟主，是有精心考慮的，意思大概有兩層：一是袁紹是公認的關東聯軍盟主，是習慣相稱；二是徐州已決定投靠袁紹陣營，遵袁紹為盟主。兩種解釋中袁紹願意接受其一還是都接受，就看袁紹本人的意思了。
劉備想投靠袁紹陣營，但不清楚袁紹的意思，所以這封信沒有以自己的名義寫，而是以陳登等人的名義，算投石問路，避免直接送上門被拒絕的尷尬。對劉備的好意袁紹當然不拒絕，袁紹馬上回了信：「劉玄德宏量大度，又很有信義，現在你們徐州人士樂於擁戴他，這實在是眾望所歸啊！」袁紹的態度很明確，他同意劉備當這個徐州刺史，也接受徐州加入他的陣營。接到信，劉備鬆了口氣，北面之憂可以緩和了，曹操不會馬上來攻徐州了。但劉備沒有想過，袁術、公孫瓚那邊該如何交代？尤其是袁術，就在眼前，你改換門庭，人家肯定有反應。袁術的反應很簡單：出兵攻打徐州，而且說幹就幹。
袁術發兵北上，想趁劉備立足未穩之際把他趕下臺。劉備聽說袁術要打他，雖然還有些困惑，但不敢怠慢，趕緊整頓人馬南下迎敵。建安元年（196年）春天，劉備親自率兵到達徐州刺史部南部一帶與袁術交戰，這時曹操已經把漢獻帝和朝廷接到了許縣，聽說劉備跟袁術打了起來，曹操挺高興。不久前，劉備收留了被曹操從兗州趕出來的呂布，一定程度上使曹操覺得很不快，但劉備現在跟袁術打了起來，在曹操眼裡劉備又成為可依賴的力量，所以曹操要力挺劉備。
曹操以朝廷的名義任命劉備為平東將軍，封宜城亭侯，這是一份大禮。草根出身的劉備自此有了朝廷正式授予的爵位，同時也有了正式的軍職。此前劉備的軍職是公孫瓚授予的別部司馬，相當於獨立團團長，不僅非法而且非常低。平東將軍在雜號將軍之上，相當於戰區副司令，劉備連升了若干級。
如果真打起來，這必然是一場惡戰，劉備綜合實力不如袁術，但手下有關羽、張飛這樣的虎將，人馬經過一次次戰場的洗禮，袁術想輕鬆打敗劉備並不是一件容易的事。袁術這個人，自身動手能力比較差，但善於搞投機鑽營，他很快發現了劉備的軟肋，那就是劉備所收留的呂布。袁術跟呂布打過交道，吃過呂布的虧，了解呂布的實力，也深知呂布的為人，袁術於是私下裡給呂布寫信，讓他在劉備的背後動手，事成之後許以重利。幹這種事，呂布其實不用教，接到袁術的來信，馬上就給劉備來了背後一刀。
就這樣，劉備稀裡糊塗地被袁術打，又稀裡糊塗地被呂布搶了徐州。應該說，此時的劉備可以稱為戰場上的老兵了，但在政壇上他還只能算是新人，在複雜的鬥爭中處處顯得很被動。
參考資料：《三國志》
演義中關羽「斬顏良誅文丑」，與史實有哪些不符之處？
有雄才無大略，有大略無雄才，在三國時代想成就一番大事有多難？