耍孩兒戲又名咳咳腔，作為一個地方戲曲劇種，是流行於朔州、懷仁、應縣、山陰原雁北一帶的地方戲曲。它源於桑乾河中遊，曾活躍於大同、朔州，及晉西北神池、五寨、內蒙的呼和浩特、包頭等地，深受當地觀眾的喜愛。耍孩兒戲被專家譽為 ：" 戲劇史上的活化石 」 。
關於耍孩兒戲劇種的起源，民間有兩種傳說。一是說 ：漢元帝時，王昭君出塞和蕃，出了雁門關，眼前一片荒涼，倍感思念家鄉，因而哀慟欲絕，泣不成聲，直到嗓音嘶啞，還是哽咽不止。後人為了紀念王昭君，模仿她的悲切哭聲，編成哀惋歌詞進行演唱，幾代輾轉流傳，形成了該劇種。另一種說是 ：唐明皇李隆基生下太子啼哭不休，命梨園子弟唱曲取樂，以逗太子止泣，所唱各曲均無效果，唯唱此曲太子轉泣為樂，破啼一笑。唐明皇隨即命名此曲為 ：「 耍孩兒 」 。傳說畢竟只是傳說，據考證，耍孩兒戲劇種真正起源於元代，與元曲有著千絲萬縷的聯繫。
耍孩兒戲的唱腔結構屬於曲牌體，以 「 正曲 」 （即正板或慢板）為骨架，嵌入 「 喜鈸子 」 、" 苦鈸子 " 、「 倒三板 」 、「 半鈸子 」、" 垛鈸子 " 、" 梅花鈸子 " " 串川 "等曲調，組成一整套唱腔。耍孩兒戲主體唱腔 " 正曲 " 〈又名平曲子）有八句三段式的嚴格規範，且要求四、七句倒轍，第五句末一定平聲押韻。，其唱腔特點是：發生使用後嗓音，聽起來深厚質樸 ；唱詞前帶襯字咳腔，便於把觀眾引入自己的音樂感受區域，給詞意的表達奠定良好的基礎，下句的咳腔則不只有承上啟下的作用，且在抒情上可補上句之不足 ；唱詞處理上常用重典手法。
耍孩兒戲的傳統音樂伴奏分文、武場。 文場有大板胡、反弦板胡、笛、笙、二胡、三弦等 ；武場有大鑼、小鑼、鼓板、鐃鈸等。
耍孩兒戲的主要代表劇目有 ：《獅子洞》、《劉家莊分家》、《七人賢》、《千裡送京娘》、《白馬關》、《三孝牌》、《金木魚》、《打佛堂》、《對聯珠》、《翠屏山》、《過街樓》、《還魂記》、《繡鞋證》、《洪門寺》等30多部。
建國後，朔州地區的耍孩兒劇團蓬勃興起，1953年，山西省首屆民間音樂、舞蹈會演時，由著名老藝人辛致極(藝名「飛籮面」)趙真和田禾等演出《扇墳》和《送妹》，引起文藝界的重視。1954年，懷仁縣成立了耍孩兒戲劇團，團內集中了辛致極等十幾名老藝人和一批男女青年演員；三、五年後便培養出小旦薛國志(藝名「小飛蘿」)，小生孫友、刀馬旦張俊蘭等一批優秀青年演員。幾年後又相繼成立了應縣耍孩兒戲劇團，由於應縣耍孩兒戲劇團成立時間長，不斷整理改革，長年流動演出，在群眾中影響大，所以，就把雁北一帶的耍孩兒戲稱為應縣耍孩兒戲。
2003年，耍孩兒戲申報為國家級第二批保護試點項目。
2006年5月，耍孩兒戲經國務院批准列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。