本篇系精讀中國史連載183，《兩晉南北朝史話》連載26（點擊藍字可查看上篇），歡迎收看。
宇文泰在建立西魏所依靠的「關隴集團」，就是鮮卑族的武川軍事貴族和關隴漢族大族的聯合統治集團。在組織這個集團過程中，宇文泰創立的府兵制起了一定的作用。
府兵作為通稱，早已存在。魏晉以來，地方長官帶軍號統兵，開府置屬官；屬於軍府的兵，即稱府兵。這些兵又稱府戶、軍戶、營戶、兵戶、城民等。這時兵士地位是比較低的。
但西魏北周的府兵與上述不同，它是西魏開始創立，直到唐中期才消失的一種兵制。它有特殊的組織系統，不是邊防軍而是禁軍，兵士地位是比較高的。當然，府兵制在前後期也是有變化的。
西魏大統年間(535-551)，宇文泰初建府兵制，其核心，一是入關中的六鎮鮮卑軍人，即賀拔嶽的武川軍團；二是宇文泰攻殺侯莫陳悅後，原賀拔嶽部下李弼擁眾來歸的李弼軍團；三是隨孝武帝入關的北魏宿衛禁旅。
這三部分人合起來不過3萬人左右，宇文泰命12個將軍分別統領，稱為十二軍。
大統三年(537)，東西魏發生沙苑（今陝西大荔南）之戰。高歡發兵10萬，號稱20萬，宇文泰迎戰，僅萬餘人。
高歡部將主張堅壁勿戰，高歡不從，結果東魏軍中西魏埋伏失敗，損失甲士8萬，失掉河南諸州。
此次勝利後，宇文泰不斷補充軍隊。大統八年(542)，宇文泰仿照周禮六軍之制，把十二軍改為六軍。
大統九年(543)，宇文泰與高歡在洛陽北部邙山會戰，宇文泰失敗，喪失軍隊6萬多人，實力大傷。
為補充軍隊，宇文泰廣泛召募關隴豪族的地方武裝力量，充實府兵；同時委任這些擁有「鄉兵」、「部曲」的豪族為「都督」、「帥都督」，這樣就大大擴充了府兵制。
府兵組織系統中最高統帥稱八柱國。這是從形式上模仿北魏早期鮮卑族部落兵制中的八部之制。宇文泰自己任柱國大將軍、都督中外諸軍事，為實際最高統帥，位在其他柱國之上。
府兵屬於中央禁衛軍性質。軍士由各級將領統率，另立戶籍，與民戶有別。府兵不承擔賦役，但軍中許多需用物品，如弓刀等，甚至牛驢、糧食都要自備。重要武器如甲、戈、弩等則由官家供給。
府兵在每一個月中，上半月守衛宮廷，晝夜巡查，下半月由軍官教習作戰，檢閱隊伍。他們的地位，比起北魏末年的府戶來，有了很大的提高。
府兵的核心是入關的六鎮鮮卑。但府兵制下的士兵已經補充了許多漢族和其他族農民。府兵中高級將領有鮮卑人也有漢人，中級軍官則多是關隴豪強。
宇文泰出身於鮮卑宇文部，而八柱國、十二大將軍中很多是鮮卑拓跋部人。宇文泰為了撫慰這一部人，緩和宇文氏與拓跋氏的矛盾，在府兵中擴大鮮卑血緣關係，規定府兵的統軍將領一律改成鮮卑姓。
大統十五年(549)，下令鮮卑人在孝文帝改革中改姓的，要復舊。
恭帝元年(554)又下詔，有功將領繼承鮮卑初年36國和99姓之後，所統軍人也改從其姓。有的漢族將帥就賜以36個大部落中一個姓氏。如李虎賜姓大野氏，李弼賜姓徒何氏，楊忠賜姓普六茹氏等。
直到楊堅做周相時，才又下令改姓的文武官都恢復原姓。
府兵制前後是有變化的。著名史學家陳寅恪說：「府兵制之前期為鮮卑兵制，為大體兵農分離制，為部酋分屬制，為特殊貴族制；其後期為華夏兵制，為大體兵農合一制，為君主直轄制……＂
這前後期的變化主要是在周武帝、隋文帝時代。
周武帝宇文邕即位後實行了一系列改革。在府兵制度改革上，他在建德三年(574)把府兵改稱為「侍官」，招募許多漢人參加府兵；因而在府兵中漢人幾乎佔了一半。
周武帝對府兵的改革主要有三點：
第一，加強了君主權力和中央集權。府兵的指揮權，過去實際上屬於相府。宇文泰當時為大丞相、都督中外諸軍事，皇帝元寶矩不過是傀儡。六柱國類似六個部落，權力也不小。周武帝稱帝後，奪取了相府的統兵權，使府兵直轄於君主。他改軍士為侍官，侍官即君主侍衛，從而府兵成為皇帝直接控制以行使其至高無上權力的工具。
第二，改變了軍隊成分，擴大了兵源。府兵初建時，由於東西魏之間長期持續戰爭，府兵兵源往往缺乏。周武帝掌握府兵後，為了擴大兵源，不得不均田戶中的六等戶以上，家有三丁，選一人充當府兵。其優待是入軍籍後，不編入地方戶籍，免除賦役。這樣，均田戶中不少人參加了府兵，擴大了軍事力量。這是宇文泰時召募關隴豪強鄉兵的繼續和發展。北周滅北齊時，府兵已發展到近20萬人。
第三，周武帝招募平民為兵，在軍隊中進一步打破了鮮卑人和漢人的界限， 這是有利於促進鮮卑人的漢化，有利於民族融合。
府兵制在西魏北周的歷史上起了重要作用。宇文泰依靠府兵制等措施組成了關隴統治集團，對抗了比他強大的東魏。周武帝滅齊，府兵制也是其成功的重要因素之一。
府兵制自西魏建立，到唐代天寶八年(749)折衝府無兵可交，府兵名存實亡，在中國歷史上存在了200年。它和均田制一樣，在中國封建社會史上佔有重要的地位。