權臣，是我們在討論古代歷史的時候，繞不開的一個話題，說到權臣，大家的第一印象莫過於那些掌控大權卻下場悽慘的政治強人，譬如西漢霍光，東漢梁冀，三國孫峻等。然而在中國歷史上有這麼一群權臣，他們既是政治上的對手，又是朝堂之上的合作者，
他們中大部分人都得到善終，沒有像其他歷史時期的權臣那樣落了個滿門抄斬的悲慘下場，甚至有人成功篡位稱帝，
建立中國繼秦漢後第三個大一統王朝，這群特殊的權臣就是南北朝時期，橫跨西魏，北周，隋朝三朝的政治集團——八柱國。
公元581年，北周上柱國楊堅逼迫北周靜帝退位，數年後一統中國，建立隋朝，是為隋文帝。在隋文帝完成統一大業之後，面對尾大不掉且各個心懷鬼胎的八柱國集團，如何處理皇權與八柱國之間的關係，成了橫亙在楊堅面前的一道難題。然而在楊堅在位期間，他並沒有對八柱國進行清洗，這其中又有何緣故。
國之根基 府兵鎮北
魏晉時期，自曹丕創辦九品中正制之後，寒門幾乎沒有機會一步登天。司馬氏篡魏之後，由於皇位名不正言不順，為了鞏固統治，司馬氏一邊封王，一邊重用世家大族。在兩晉滅亡之後，曾經風光無限的世家子弟也不復當年，就當天下寒門以為將有機會出頭之時，
北方的關隴軍事貴族集團卻一躍而起，隨著東魏宇文泰創立府兵制度，用強大的軍事力量掌控朝政，並將權力分給下屬的七位將軍，而這七位將軍的家族接替了世家大族的大旗，成為了縱橫天下兩百餘年的八柱國集團。
府兵制度是奠定八柱國基礎的根本制度。農兵一體，農民農忙時生產，在生產間隙接受訓練，戰時直接拿起武器及甲冑參加戰鬥。府兵制的出現改變了南北朝時兵源稀缺的現象，也使得武官集團的勢力大大加強，頗有後世唐代藩鎮割據之風。大大削弱了中央皇權對軍隊的掌控力。
八柱國乃國家之根基，無論是西魏、北周、以及隋朝，八柱國貴族都掌握了國家最中心的軍政權力。在那個混亂的年代，每一個北方王朝的建立，都離不開柱國的支持，而楊堅本人，更是八柱國之一獨孤信之婿，在八柱國支持下，楊堅剷除了反對他的尉遲迥勢力，成功登基為帝，建立隋朝。
從上文中我們可以了解到，八柱國的存在是當時穩定國家及社會秩序的重要方式。楊堅建隋之後，北方的戰亂漸漸平息，而塞外的少數民族也因為八柱國的存在不敢南侵。
如果楊堅擅自在建國後處理八柱國，那麼此舉無異於自毀長城，塞外的少數民族將會趁此良機繼續南侵，五胡亂華的悲慘情形很有可能再度在中原地區上演。
皇親國戚 開國功臣
自西魏大將軍宇文泰設立八柱國之後，為了鞏固八柱國對國家權力的控制，避免其餘世家分享八柱國的權力，宇文泰鼓勵門閥世族之間進行聯姻，將八柱國擰成一條繩。宇文泰之子篡權建立北周之後，八柱國一躍成為皇親國戚，其中的佼佼者要數衛國公獨孤信，其養育的三個女兒都為皇后，後世更是給了他一個"天下第一嶽父"的稱號。
而到了隋文帝立國之後，經過數十年的聯姻，八柱國與皇族之間建立起了緊密的聯繫，其中唐國公李淵則是楊堅的姨兄弟。而八柱國之一的宇文述家族，則為楊堅篡位掃平了障礙，而宇文述之子宇文智及和宇文化及更是與晉王交好。
在血緣基礎的加成上，楊堅自然不願輕易清洗八柱國成員，只要他們沒有犯下什麼諸如謀逆等十惡不赦之罪，自然不會遭受滅頂之災。
壟斷官位 寒門乏力
相較於背景雄厚，生活富足的八柱國子弟來說，南北朝時期不斷的戰亂給寒門子弟帶來了毀滅性的打擊。中央上層都被八柱國家族以及皇族宗室所壟斷，壟斷官位導致楊堅手中除八柱國之外無人可用，況且只有生活富足的八柱國子弟才有機會接受良好的教育，能夠勝任政府部門的相關工作。
為了改變這種壟斷官位的不良現象，楊堅創造了一個足以載入史冊的偉大發明——開科取士，隋文帝打算通過考試形式來選拔官吏，從而稀釋被八柱國子弟把控的隋朝政壇。
然而，開科取士並不能根本解決八柱國把持朝政的問題。歷經數百年的戰亂，百姓在泥潭中艱難求生，生活溫飽都無法解決，何談讀書求學。
首次科考，達到國家要求的讀書士子寥寥無幾，而這些有幸進入政府部門的讀書人，要麼在基層上兢兢業業幹一輩子，要麼被八柱國家裡的小姐看中，入贅世家大族，搖身一變成為八柱國的代言人。皇帝費盡心思挑選出來的讀書人，卻沒有轉變成皇帝集團的成員，反而變相為八柱國集團提供了有生力量。
結語
從西魏時代至隋唐的八柱國，是魏晉以及亂華時期少數民族政權的遺留產物，八柱國的存在大大削弱了皇權以及中央集權制度，如果君主賢明且有才幹，那麼八柱國就是保家衛國，國之棟梁，譬如北周武帝宇文邕。
如果君主年少而不更事，那麼八柱國就是大權在握，肆意妄為的霸道權臣，例如北周靜帝與西魏孝閔帝。在八柱國的支持下，楊堅篡位稱帝，然而楊堅也意識到既然八柱國可以支持他，也可以將另外一個人送上皇帝寶座，這也使得楊堅在登基為帝後，採取各種方式來限制八柱國的權力。
然而隋朝只是一個在廢墟上建立起的新王朝，隋文帝自身勢力遠遠沒有八柱國的勢力強大，縱然隋文帝創造了很多具有劃時代意義的政策及機制，譬如三省六部分權，開科取士等，這些舉措在八柱國龐大的勢力面前仍無法起到決定性的作用。
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