海南島又名瓊崖，是我國的第二大島，面積為3.39萬平方公裡，戰略地位十分重要。兩廣戰役結束後，白崇禧和餘漢謀集團的殘部逃到了海南島，妄圖把這裡作為「反攻大陸」的橋頭堡。為了給島上的殘兵敗將提氣，老蔣把有「戰神」之稱的薛嶽調來坐鎮指揮。當時四野第15兵團已經進至雷州半島，據海南最近，因此上級將解放海南島的重任交給了該兵團。
之前，15兵團從來沒有進行過渡海作戰，因此在這方面沒有任何經驗可談。加上我軍剛剛在金門戰役中失利，因此不少指戰員對渡海作戰產生了一定的畏懼心理。43軍的李軍長就主張等部隊裝備了登陸艇和機帆船之後再發起進攻，認為這樣風險小、把握大；他的觀點得到了不少人的贊同。但時任40軍軍長的韓先楚卻提出了不同的看法，他認為等裝備延誤戰機，應儘快大舉登陸，以免夜長夢多。
最終兵團將這兩種意見交給林裁決，林指示：按李軍長的辦。當時發動機極為缺乏，要將近千條木帆船全部改裝成機帆船談何容易？因此15兵團主要領導要求將渡海作戰時間延長到6月份，甚至是「以爭取1950年完成任務為原則」。韓先楚再次提出了反對意見，認為大量改裝機帆船是不現實的，這樣下去只能貽誤戰機。
同時他還從當地的船老大那裡了解到，在穀雨(4月20日)前一段時間，常有北風或東北風可利用，帆船順風順浪，一夜就可以橫渡瓊州海峽。要是過了穀雨，南渡便是逆風了。到時候再渡海，勢必困難重重。1950年3月20日，韓先楚和副軍長蔡正國聯名致電15兵團及四野司令部，主動請戰：「大規模登陸作戰，在有力的內應條件下，我兩軍就在風向季節各以主力由正面並肩作戰，估計無大問題，不知43軍準備工作及意見如何？」
3月31日，我軍已有8000多人偷渡上島，韓先楚再次致電15兵團：「大規模渡海作戰條件已經成熟」。但兵團領導仍未下定決心。眼見穀雨將至，韓先楚心急如焚。4月7日，他向15兵團、四野和總指揮部分別發出了一份長電，詳細闡述了當下發動進攻的利弊，要求立即發起海南島戰役，並立下了「軍令狀」：「如果43軍未準備好，我願率40軍主力渡海作戰。」
在這份電文中，韓先楚已經做好了破釜沉舟的準備，就是用一個軍，他也要拼死一搏，全力拿下海南島！當時新中國已經成立，不少部隊中的指揮員已經轉到地方當領導了，過起了安穩的日子。在這種情況下，韓先楚毅然越級求戰，尤顯難能可貴。林看過這份長電後，當即批示「按先楚同志意見辦！」
4月16日19時30分，韓先楚和第一副軍長解方率領該軍6個團，乘300多條雙桅篷木船，從雷州半島南端準時啟渡。43軍副軍長龍書金率該軍2個團81條帆船也同時起航。一時間瓊州海峽戰火紛飛，韓先楚冒著敵機的轟炸鎮定指揮，當船隊逼近海岸時，遭到了敵人更為猛烈的攔擊，指揮船上的桅杆都被打斷了，韓先楚不顧危險，身先士卒跳入水中，和戰士們一起向敵人發起衝擊，在瓊縱的配合下，很快就突破了薛嶽的「立體防線」，最終解放了海南島。如果沒有韓先楚的多次求戰和越級上報，海南島戰役最終會打成什麼樣，恐怕誰也說不好。