轎子的起源
轎子在我國大約有四千多年的歷史。據史書記載，轎子的原始雛形產生於公元前21世紀的夏朝初期。《尚書·益稷》中記述大禹治水時，說「予乘四載，隨山刊木」。
所謂「四載」就是「水行乘舟，陸行乘車，泥行乘橇，山行乘欙」；而所謂「欙」就是原始的轎子。轎，初名「輿」，意為車廂，由車演化而來。漢代的轎僅僅是能行走山路的車。如《漢書》載：會稽太守嚴助「輿轎而隃領」。
轎子一詞，五代時已有。《明史·輿服志》說：「轎者，肩行之車。」所以，轎又稱「肩輿」「平肩輿」等，是我國古代靠人抬著行走的交通工具，說白了，就是一種「肩行之車」。
1978年，在河南固始侯古堆春秋戰國時期的古墓陪葬坑中，出土了三乘木質肩輿，有屋頂式和傘頂式兩種制式。
其中一件經復原後還可以看出原來面貌：它是由底座、邊框、立柱、欄杆、頂蓋轎杆和抬槓幾部分組成。底座呈長方形，頂蓋如同四面起坡的房頂形式，轎身原應圍以帷幔；轎前開有小門，供乘者出入；轎杆捆綁在底部邊框上。這是目前已發現存世最早的轎子實物。
反映北宋末年東京（開封）汴河兩岸繁盛景象的名畫《清明上河圖》中，畫有四頂轎子，形狀與春秋戰國時期的轎子有所區別，轎身改制成全封閉的轎廂，轎杆則固定於轎廂中部，大致和明清時轎子制式相同。
轎子的流行
魏晉以來，士族大姓自恃門第高貴，恥與寒門異姓結親。唐高宗時，宰相李義府出身寒族，卻想為兒子在士族七大望姓中娶媳，結果誰也不願把女兒嫁入他家。李義府不悅，勸說皇帝下詔，禁止七姓子女通婚。
這些望族人家不甘受此約束，私下照常議婚論娶。但他們也不敢公然觸犯聖旨，便取消了公開的車馬送乘熱鬧儀式，改為天黑後用一乘花紗遮蔽的「簷子」，把新娘抬到新郎家成親。對此，皇帝也試圖阻止，卻無法扭轉這一趨勢。
中唐以後，「簷子」迎親逐漸成為一種身份地位的標誌。宋朝時，「簷子」送嫁轉為公開，又將其刻意裝飾，俗稱「花簷子」，漸漸發展成為花轎。「大姑娘上轎頭一回」，而納妾收房、寡婦再嫁不能乘坐花轎，也由此衍生而來。
唐宋時期一直車轎並行，北宋哲宗時「京城士人與豪右大姓，出入率以轎自載，四人舁之」。
到南宋時期，轎子的使用完全超過了車輛，成為主要出行工具。各級官員偏重於坐轎，很少乘車，因為轎比車要平穩、舒適。朱熹說：「自南渡後至今，則無人不乘轎。」就連從事醫卜星相的各種民間藝人，也動輒乘坐二人小轎招搖過市。
姜夔的《鷓鴣天巷陌風光縱賞時詞》曰：「白頭居士無呵殿，只有乘肩小女隨」。乘肩就是坐著轎子，旁邊跟了個小女僕從，很隨意的樣子。
乘轎規矩多
明朝初年，官方對乘轎仍有種種制約。朱元璋為避免天下太平後出現懶惰現象，曾規定文武大臣必須騎馬，不許乘轎。景泰以後才放寬了百官乘轎的限制。到明朝中後期，轎子已完全成為各級官員的代步工具，騎馬者非常少見了，即使幾十步也要乘轎。
嘉靖時期，左都御史張永明上奏，彈劾南京太僕寺卿王某。因升光祿寺卿（正三品）赴任，王某和家口坐八抬大轎3乘，四人大轎4乘，總共用了340個扛夫和轎夫，一日花費差銀40餘兩；從南京到陝西3000裡路，浪費差銀不下千兩。
當年一兩白銀的購買力相當於今天200到800元人民幣。按200元計算，一個人赴任，僅轎子費用竟達20萬元。
清代對轎子使用和等級規定最為細緻，也最為嚴格。
清人以弓馬得天下，初時唯恐王公大臣乘坐轎子慣了，享於安樂而荒廢了騎射之術，所以規定不論滿漢文武，京官一律騎馬，不得乘轎。後來朝廷更改了儀制，準許文職官員乘轎，但滿漢官員標準不同。
官轎顯身份
古時，轎分官轎和民轎兩種。官轎是皇家、官員的主要交通工具，由於坐轎者身份不同，所乘的轎子也不同。
僅皇帝坐的轎子就有許多種類。如禮輿，是供皇帝上朝時乘坐的；步輿，是供皇帝在紫禁城內巡行時乘坐的；輕步輿，是供皇帝去城外巡狩、視察民情乘坐的；便輿，是供皇帝在巡視時備用的一種轎，隨時以轎代步用的。
平時，皇帝在宮內出入，一般都乘便輿，冬天坐暖輿，夏天坐涼輿，均16人抬輿，死後則要128人抬，享有最高規格。
古時轎子是權力和榮耀的重要標誌，有深刻的封建等級烙印，歷代統治者都曾制定過轎的形制等級，體現在轎的大小、帷帳用料、質地和轎夫的人數等方面，不同品級的文官則坐不同的轎子。天子鑾駕專用黃蓋黃帷子；明清兩代，文禽武獸的官轎帷子為藍呢或綠呢。
據《清史稿》載：「漢官三品以上，京堂，輿頂用銀，蓋幃用皂。在京輿夫四人，出京八人。四品以下文職，輿夫二人，輿頂用錫。直省督、撫，輿夫八人。司、道以下，教職以上，輿夫四人。雜職乘馬……庶民車，黑油，齊頭，平頂，皂幔，轎同車制。」官員、百姓乘轎皆須按例行事，不得逾制，違規則要受罰。《明史》載：「弘治七年令，文武官例應乘轎者，以四人舁之。
其五府管事，內外鎮守，守備及公、伯、都督等，不問老少，皆不得乘轎，違例乘轎及擅用八人者奏聞。」隆慶二年（1568年），應城伯孫文棟違例乘轎被告發，立刻被罰停俸祿。鑾駕和官轎出行則黃土墊道淨水潑街，前呼後擁鳴鑼開道，四周還有侍衛人員護駕，並備有轎夫跟班替換，雞犬人等一律肅靜、迴避。
民轎有多種
除去官轎，還有民轎。民轎有多種，一種是富門商賈備用的私人轎，以藍布作轎身，有兩人抬的或四人抬的。杭州胡雪巖故居內，陳列有胡雪巖平時乘坐的四抬轎。雖然他為紅頂商人，皇上賜有品位，但也只能用四抬轎。
就是說，他的轎子仍為民轎，不是政府出錢製作的官轎。官轎的轎夫是吃俸銀的，而大戶人家的轎夫是自己花錢養的。另一種民間常見的民轎，為黑色小轎。此轎齊頭、平頂、黑漆、皂布圍幔，轎身輕巧，由轎鋪提供外出拜客、遊玩時租用或官府辦事人員外出急用。
另外，民轎中還有「花轎」和「素轎」。花轎，也稱「喜轎」，即專用於百姓辦婚喜大事。蘇州木瀆羨園轎廳中陳列的一頂海棠轎，就是羨園主人清末民初商人嚴國馨為其孫接娶新娘用的花轎。
素轎又分為兩種：一種是女子出行時使用的，轎子四周圍以青布；另一種是喪家送葬出殯時使用的喪轎，這種轎子以白布圍轎身，考究者還要在轎上扎白綢球。古時，人逢婚喪二事，少不了坐轎，常向轎鋪租用。專營此業的人家，名曰「養轎」。
美麗的花轎
古時，花轎裝飾華麗考究，其轎文華頂西洋盤，轎身繡有「鳳鸞牡丹」「福祿鴛鴦」「麒麟送子」等吉祥圖案，四周用紅綢扎結，四角懸掛玻璃連珠燈，下墜大紅彩球，有的還鑲上寶石，轎子上裝飾金鳳銀人，富麗堂皇，故謂「花轎」。
擁有這種轎子的轎鋪通常實力較強，轎夫隊、鼓樂隊一應俱全，專等有人來「寫轎」。「寫轎」也叫「定轎」，定於某年某日有「喜好」。
民間舉辦婚事租用轎鋪花轎迎親，一般動用三頂轎子，第一頂為高賓轎，坐的是新娘的弟弟或妹妹，任務是開路；第二頂是花轎，是新娘的專用轎，由四名轎夫合抬，稱之為「四抬花轎」，轎子左右各兩女郎，花轎前一人撐大圓傘，傘前是六人樂隊；第三頂為送親轎，是新娘母親坐的。
高賓轎和送親轎外表為綠色，表示平安如意。新娘花轎則是大紅色，表示喜慶吉祥。抬花轎的轎夫要求十分嚴格，四名轎夫中有一轎頭，轎夫都必須是五官端正，年輕力壯，且結了婚有子女、父母健在、夫妻和睦、聰明能幹的小夥子。
離過婚、亡過妻、常吵架、愛賭錢、抽大煙的人是絕無資格抬花轎的。轎夫們皆著紅衣大帽，頭天過轎到男方家，第二天一早去抬新娘，並有鑼鼓嗩吶相陪，一路走來，熱鬧非凡。新娘到家，主家要「封錢」，轎夫們得了禮錢，將轎子抬到村外，把上面的裝飾卸下裝在箱子裡，然後分帳，再等下一次有人來「寫轎」。生意紅火時，幾乎每月能被僱十多次。
轎夫不容易
古代轎夫，大都為世襲制，子承父業。因為抬轎也是一門技術。轎鋪轎夫人數都有一定額度限制，轎夫也有規定的職名，在職者稱為「正班」，沒有職名的轎夫稱為「外班」，正班轎夫的工錢比外班轎夫多得多。
各轎鋪正班轎夫的名額均有嚴格限制，每遇空缺，由外班的轎夫遞補。轎夫落鋪，必須要給鋪主一筆落鋪錢。落鋪後，要在轎鋪所設的竹筒內放進寫有自己姓名的竹籤，才算是轎鋪的轎夫。
若有人前來定轎，則以抽籤方式決定出轎者，抽中者的籤要放置一邊，以便筒內的竹籤都有機會抽中。出轎所給的酬金，轎鋪要抽走一成，若轎夫將酬金虛報瞞報，一經查出則會罰唱堂會一夜，並為轎鋪內所有轎夫各做一雙草鞋。
轎夫抬轎也有許多禮法和禁忌，一是行轎時不能大聲說話，上肩走轎、停轎全聽轎頭指揮，轎頭多用暗示，如起肩走轎喊一聲「起轎」，上坡下坡時要拍轎槓，落轎後前面的轎夫要閃開，以便坐轎者出轎。
二是轎夫要忌口，不能吃大蒜、生蔥和韭菜等有異味的東西，不能放響屁，大聲吐痰。另外還有花轎迎親進門須直對新娘臥室門；新娘上轎須由新郎親自搭上轎門扣，方可起轎出發；花轎抬入男方須在中堂轉三圈，將花轎直對新房門等等禮俗。