公元前157年，漢文帝去世，太子劉啟繼位，是為漢景帝。
漢景帝做太子時，晁錯就是他的屬官謀士，非常受寵信，太子府的人私下稱呼晁錯為「智囊」。漢景帝即位後，很快將晁錯提拔為御史大夫（三公之一，副丞相）。
晁錯認為，封國實力太強，威脅到中央政權的穩定，建議漢景帝實行「削藩」政策。尤其是吳、楚、齊這三個封國，面積大實力強，和皇帝的親戚關係又疏遠，晁錯認為削藩他們會反，不削也會反，現在削藩反的快，禍亂反而小。
漢景帝把晁錯的意見交付廷議，但群臣都畏懼晁錯，不敢反對，只有外戚竇嬰堅決反對，於是漢景帝決定削藩，由晁錯主持。
晁錯變更發令，嚴密監視諸侯王，一旦諸侯王有違法舉動，立刻問罪。一年之間，先削楚國東海郡，後奪趙國常山郡，再削膠西國六縣。
此時，晁錯老爹從家鄉趕來，勸誡兒子，何苦要為難劉氏皇族，晁錯辯解是為劉氏天下安穩計。晁父無奈嘆息，你這樣做，劉氏的天下安穩了，可我們晁氏恐怕要全族屠滅了，我不忍活著看到那天，於是晁父回家後就自殺了。
一連串的削藩舉動，讓吳王劉濞恐慌起來。
吳王劉濞，本身和漢景帝就有仇怨，在漢景帝劉啟還是太子的時候，吳王劉濞的太子在長安陪伴劉啟下棋，結果堂兄弟兩人鬧起不愉快，劉啟憤怒之下竟然用棋盤將吳太子打死。為了這件事，吳王劉濞對漢文帝很有意見，從此稱病不朝。文帝寬厚，知道吳王為什麼鬧彆扭，不但不怪罪，還特別優待，吳王慢慢氣也就消了。
當年打死自己親兒的人當了皇帝，還擺明要對自己下手削藩，吳王劉濞擔心中央的政策是要把藩國徹底削去，於是就聯絡了剛剛被削掉六個縣的膠西王。
吳王和膠西王一拍即合，決定起兵反抗中央，由膠西王去聯絡川、膠東、濟南、齊四國，吳王這邊負責聯繫楚王。
不久後，晁錯果然對吳國下手，一舉削奪了吳國會稽、豫章兩個大郡，這兩個郡可是吳國的核心重地。吳王立刻舉兵，緊接著膠西、膠東、川、濟南和楚國、趙國都起兵對抗中央，七國之亂正式爆發。
吳王經營吳國四十多年，由於吳國有銅礦和鹽場，所以吳國非常富裕，吳王對吳國境內是稅賦全免，吳國人需要執行中央的勞役時，由吳王出錢僱人前去，所以吳王起兵時，吳國國民可以說萬眾一心。
吳王徵召吳國境內所有14歲以上，62歲以下所有男丁，全部投入到戰爭中來，招募的武裝部隊有二十多萬人。吳軍渡過淮河，與楚軍聯合，吳楚聯軍四十萬，向西進攻梁國，梁軍三戰皆敗，損失數萬人，梁王只能收攏部隊，堅守睢陽等待中央援軍。
北邊，本來齊國和濟北兩國，也參與了密謀，但是最後一刻，濟北王被臣下挾持不能參與叛亂。齊國呢，是齊王最後覺得叛亂不靠譜，打了退堂鼓。齊王一不參與，膠西膠東這哥兒幾個不樂意了，就聯軍攻擊齊國，圍住了齊國國都，然後直到吳王兵敗，這四個國家的叛軍也沒出山東一步，就有一搭沒一搭的圍著齊國磨洋工。
趙國呢，倒是參與了，但是趙國也不出死力，趙王把軍隊帶到了趙國西部邊境，然後就等著吳楚聯軍到來了，你吳楚不來，我也不往西打，也不往南去幫把手，就這麼坐等。
所以這麼看下來，七國之亂其實相當名不副實，山東地面上的四國就圍著齊國不出來，完全沒有起到甚至牽制漢中央軍隊的作用，趙國倒是出兵牽制了一下，但是也是出工不出力，真正玩命的，只有吳和楚兩國。
齊國治亂爆發後，漢景帝啟用了周亞夫為太尉迎戰吳楚聯軍，任命竇嬰為大將軍，負責監控趙國和齊國地區。
晁錯用法峻急，激起了如此大的變亂，晁錯竟然似乎沒有任何預案，引發了漢景帝的不滿。晁錯先是建議漢景帝御駕親徵，自己留守長安，當時吳楚聯軍聲勢浩大連戰連勝，中央震動卻只能派出十萬多部隊前去迎戰，這時候讓皇帝御駕親徵冒鋒矢之危，在漢景帝看來，是把自己往火坑裡推，晁錯自己卻躲在後方。
在此期間，袁盎勸漢景帝：七國叛亂只是因為晁錯迫害，只要誅殺了晁錯，七國之亂自然會平息。
漢景帝竟然聽信袁盎的話，秘密給晁錯羅織了罪名，沒有經過任何審判問訊，就將晁錯判為腰斬並屠滅全族。
晁錯對此一無所知，還在盡心為平叛事務操勞，漢景帝令人欺騙晁錯假意傳他入宮，晁錯身穿朝服乘車入宮，在街上直接被武士摔下車，攔腰斬斷而死，史稱「朝衣斬於市」。
從漢景帝殺晁錯事件，足可見漢景帝為人陰險狠毒。
晁錯激起變亂，不是不可以殺，但是晁錯死的太不明不白，晁錯直到死都不知道是皇帝要殺他，處死三公重臣，竟然沒有經過任何正規程序，簡直如同謀殺；其次即使要殺晁錯，何必要用腰斬這種酷刑，晁錯自劉啟做太子時就跟隨輔佐，忠心耿耿，何至於落得這個下場；最後，殺晁錯就算了，漢景帝不是不知道晁錯是忠臣，殺晁錯已是錯，為何還要屠滅晁家全族？漢景帝的刻薄寡恩，由此可見。
晁錯被殺後，漢景帝派使者與吳王和談，吳王笑稱：「我已為東帝」，漢景帝方才醒悟，殺了晁錯是大誤。
周亞夫出徵前，與漢景帝商議，吳楚聯軍兵鋒正銳，中央軍團只有十餘萬人，正面作戰絕對沒有勝算，要用梁國牽制住叛軍主力，中央軍去切斷吳楚聯軍糧道，讓叛軍不戰自敗，才能獲勝。
周亞夫率軍進駐昌邑，此時吳楚聯軍猛攻梁國都城，梁王不斷向周亞夫求救，周亞夫置之不理，梁王無奈向哥哥景帝求救，漢景帝命令周亞夫救援梁國，周亞夫拒絕奉詔。周亞夫由此得罪了梁王和太后。
周亞夫派軍南下，截斷吳楚聯軍糧道，吳楚聯軍於是轉頭向周亞夫軍發動攻擊，周亞夫堅守營寨不肯出戰。
吳楚聯軍斷糧後不能持久，在攻擊周亞夫營壘失敗後開始撤退，周亞夫乘勝追擊，吳楚聯軍崩潰。楚王自殺，吳王劉濞逃亡後被殺。
齊地方面，欒布率領中央軍到達後，齊地叛亂也迅速平息。趙國軍隊退守邯鄲，死守七個月，最後被欒布引水灌城，城牆崩塌，趙王自殺。
七國之亂從爆發到結束，只用了三個月，戰爭主要在梁國地面上開展，所以對漢中央的經濟破壞微乎其微。七國之亂的平定，有賴於周亞夫的高明用兵，有賴於梁國死守住了睢陽，讓吳楚聯軍不得西進，而後者，是賈誼的先見之明。
周亞夫平定七國之亂，立下不世之功，漢景帝任命周亞夫為丞相。
周亞夫是個難得的將軍，但是並不適合做丞相，因為性格強硬不知變通，與漢景帝相處並不愉快，而漢景帝又沒有文帝的仁厚，所以周亞夫的結局很不幸。
公元前143年，景帝死前兩年，漢景帝在宮中設宴，故意為難羞辱周亞夫，在他面前放了一整塊肉，既沒有切開，也沒有放置餐具。周亞夫向管理宴席的宦官要一雙筷子，漢景帝冷笑道：「就這樣還不能使您滿意麼？」，周亞夫惶恐謝罪退出，漢景帝仍舊不肯饒恕，對身邊人說：「看這一肚子憤憤不平的樣子，這種人將來怎麼能輔佐幼主呀。」。
不久之後，周亞夫的兒子為父親準備陪葬品，買了一些陪葬用的盔甲武器，被人檢舉要謀反。漢景帝派司法官員訊問周亞夫，周亞夫憤怒於莫須有的罪名，不肯回話。漢景帝生氣罵道：「我可以不需要你的口供！」，是的，當年晁錯不也沒有口供不就直接當街斬殺了麼。
官吏前來逮捕周亞夫時，周亞夫不願受辱，當場就要自殺，夫人勸他為了全家性命考慮不要硬性對抗。
周亞夫進入牢獄之後，廷尉責問周亞夫為何謀反，周亞夫辯解所買的是葬器，怎麼能謀反呢？
獄吏竟然罵道：「您就是在地上不造反，到了底下也要造反的」，對周亞夫百般侮辱，周亞夫不堪受辱，絕食五日，吐血而死。
周勃周亞夫父子，對漢文帝、漢景帝兩任皇帝都有大功。
沒有周勃，漢文帝不過一個代王；七國之亂沒有周亞夫，漢景帝有可能被拉下皇位。然而可悲的是，周勃周亞夫父子兩代都受到謀反的指控。
周勃跟隨高祖劉邦創業，身經百戰，晚年被嚇得神經衰弱，只要有中央政府官員到了封地，就立刻讓家人府兵全副武裝，唯恐被抓去受辱，最後仍舊難免被投入監獄。好在漢文帝寬厚仁慈，薄太后愛護，才能逃脫囚籠。出獄後，周勃對人說：「以前不知道獄卒的威風那麼大呀」。
周亞夫面對的是刻薄寡恩的景帝，自然就難免一死了。
公元前141年，漢景帝崩於未央宮。
漢景帝雖然為人苛刻，但是總體來說還是一個好皇帝，在位期間對內減輕刑罰，勤儉治國，鼓勵農桑，輕徭薄賦，漢景帝統治期間，漢朝稅負始終維持在半稅即三十稅一的水平；對外堅持和親，在位十六年，與匈奴之間無大戰，維持著總體和平。漢景帝很好地繼承並發揚了老爹漢文帝造就的繁華盛世。
漢朝初年，經過多年戰亂，民生疲敝，就是皇帝都找不到四匹顏色一樣的馬拉車，至於將相有的只能坐牛車。
經歷了漢惠帝、呂后、文帝、景帝四朝七十多年休養生息，清靜無為，府庫充盈，國庫中的錢累積萬萬，串錢的繩子都腐朽了，太倉中的糧食層層疊疊，以至於糧食外溢腐爛。田野間牛馬成群，老百姓以騎母馬為恥，看守城門裡巷的人都能吃上白米好肉。
凡事盛極則衰，從此以後，漢武帝對內窮奢極欲，對外連年徵戰，直到天下蕭條，流民四起，將四代積累的財富揮霍殆盡。