聖德太子是日本歷史上最著名的政治家之一。他出生於 574 年，是用明天皇的第二個皇子，母親是穴穗部間人皇后。他雖然沒有登上夭皇的寶座但執掌日本的最高權力長達 30 年，為適應國內外風雲變幻的新形勢，進行了一系列引人注目的改革，被尊為日本的佛法之皇、聖王、偉人。直到如今，他仍然是日本人民心目中的大聖人，他的頭像印在 5 幹日元和 1 萬日元的鈔票上，沒有人不認識他。關於聖德太子的出生就有許多奇異的傳說。據說他的母親因為一個金身小和尚跳人口中而懷孕，當她走在馬廄旁時忽然分娩，生下了聖德太子，所以聖德太子被取名為廄戶皇子。有趣的是，聖德太子生在馬廄的傳說，與西方耶穌誕生在馬廄中的傳說十分相像。聖德太子生下來時，渾身散發出香氣，院子裡閃耀著光輝。他剛滿 1 周歲，就面向東方，雙手合掌念誦「南無阿彌陀佛」；7 歲時就讀了幾百卷經書。還有一個故事，說聖德太子外出遊玩時，看見路邊躺著一個面黃肌瘦的流浪漢，太子問他叫什麼名字，他都答不上來。
太子仍然很關心他，立即端來飯菜給他吃，並脫下自己的衣裳給他蓋上，囑咐他好好休息。可是第二天太子派人再去探視時，流浪漢已經死在路旁了。太子十分悲傷，把他安葬在當地。過了幾天，太子對隨從們說，那個流浪漢不是一般的人，一定是神仙。隨從們打開墳墓一看，果然沒有屍體，只有疊好的衣裳放置在棺村裡。太子取回衣裳，自己照常穿著。人們都說，「只有聖人才能知?郎襝傻氖擄。?rdquo;聖德太子這個稱號，也許就是由此而來的。聖德太子自幼聰明好學，他與在日本傳播佛教的中國移民鞍部一家關係密切，不但從鞍部氏那裡學習佛教理論，而且向大陸來的「五經博士」覺哿學習儒家思想，廣泛地吸收了中國的先進思想和文化。據說聖德太子曾在伊予溫泉向來日本的朝鮮高僧惠慈學習佛教經典，他提出的一些問題，連惠慈也解答不了。聖德太子只能通過自己的思考來進行理解。有好幾次，他長久思考得不到答案的問題，在睡夢中忽然領悟了。第二天，他把自己的理解說給老師惠慈聽，惠慈也覺得他的理解非常深刻。
聖德太子生活的時代，亞洲東部的國際形勢出現了新的局面。中國的隋王朝統一了全國，結束了東漢滅亡以來長達 300 多年的分裂狀態。朝鮮半島上的新羅也採用了中國的一些制度，迅速強大起來。日本古國也就面臨著如何適應這種新形勢的問題。當時日本朝廷內部分為物部氏和蘇我氏兩大集團。蘇我氏主張接受佛教，用以統一日本的信仰。而物部氏反對接受佛教，堅持各氏族的原來信仰。兩派鬥爭的實質，就是要不要積極吸收大陸的先進文化，第 30 代天皇敏達天皇不信佛法，支持物部氏集團燒毀佛塔寺廟，扣押和尚尼姑。恰巧這時國內流行疥瘡，連天皇也傳染上了，蘇我氏乘機宣傳這是佛對他們的懲罰，天皇只好同意蘇我氏重新供奉佛像。
在這場鬥爭中，年輕的聖德太子堅決站在了蘇我氏一邊。所以在 593 年4 月，20 歲的聖德太子被他的叔母推古天皇立為太的首批留學生。這也是聖德太子的創舉，他採取這種積極而開明的政策，目的還是移植中國先進的科學文化。這種向中國派遣留學生的形式，一直沿續了很長時期。聖德太子向中國派遣的留學生雖然數量不多，但都是從大陸移民的後代中精選出來的通曉漢語的優秀人材。這些學生在中國留學二三十年，歷經隋、唐兩代，系統地學習了中國的典章制度，歸國後積極傳播，為日本文化和社會發展作出了巨大貢獻。這一時期是日本歷史上第一個文化繁榮期，日本的思想和語言文字、建築、雕刻、美術、音樂都有了很大發展。尤其是派柱中國的留學生，學成歸國，不少人成為 20 年後日本古代史上最重要的政治變革——大化改新的骨幹力量。
推古天皇當政之初，日本還處於奴隸制時代。落後的生產關係限制了生產力的發展，經濟貧困，不斷引起社會危機。為了改變這種情況，聖德太子實行了一系列改革。603 年，他制定了冠位十二階，也就是將官位分成十二個等級，每個等級的帽子有不同的顏色，以這十二種不同的帽子，來區分貴族和官員的等級。這是日本歷史上第一次重要的官制改革，對以後的政治制度的改革也有著很大的影響。因為冠位是按照個人的才能和功績授予的，可以升遷也可以剝奪，而且不能傳給子孫，這就打破了奴隸制的按血統確定地位尊卑的舊傳統，為封建的官僚體制的建立打下了基礎，推動了社會的前進。第二年，他又制定了十七條憲法，借鑑中國儒家、法家、道家等諸子百家經典和佛教思想，規定了國民應該遵循的基本準則。但是，由於時代的局限性，聖德太子並沒有認識到社會危機的根本原因在於奴隸制，也不可能由他來推翻奴隸制。另外，當時最大的奴隸主貴族蘇我馬子，是推古天皇的舅舅，又是聖德太子的嶽父，掌握著朝廷中相當的實權。聖德太子的變革已經觸犯了蘇我馬子的利益，所以他一直採取消極態度，並且在聖德太子死後，公開進行反對。
62Z 年，聖德太子因病逝世，死時才 49 歲。他的死在日本造成了很大的震動。據當時的史書記載說，年長的王公大臣都好像失去了心愛的兒子，吃什麼東西都不知味道；年幼的人好像失去了慈愛的父親，哭泣的聲音傳遍了街市。耕田的男人停下了犁，春米的女人放下了杵。甚至太陽和月亮也失去了光輝，天和地好像都崩塌了！他的妃子桔大女郎為了紀念他，繡制了「天壽國曼茶羅繡帳」，現在成為日本有名的國寶。直到現在，日本人仍然尊敬地稱聖德太子為「日本文化的恩人」。