對於中國的疆域，我們常常用「自古以來」來證明是中國的。然而在近代以來的國際法中，各國是不承認「自古以來」的。從新航路開闢以來，西方各國開始劃分疆界，近代國際法產生，現代國家的邊界都形成於新航路開闢以來的這個時代。在這個時代，西班牙、葡萄牙、荷蘭、英國、法國等忙於殖民擴張，劃分海上勢力範圍；而俄羅斯、美國也在20世紀之前基本完成了疆域擴張，奠定了世界疆域大國的地位。反觀中國，這個古老的國家，卻在西方全面擴張的背景下抓住了東方國家最後一次大規模擴張的機會，終於在18世紀打下了1300多萬平方公裡的疆域。世界大國競爭的時代，一旦錯過，便陷入深淵，還好中國抓住了機會。
在新航路開闢以來，西方國家進行了幾次大規模的擴張。第一次是葡萄牙、西班牙和荷蘭等國的早期殖民擴張。在這一次擴張中，西班牙將西半球納入了勢力範圍，而葡萄牙將東半球納入了世界範圍，不久之後，荷蘭又取代了葡萄牙在東方的壟斷地位。在這個階段，西班牙佔據了大部分的美洲大陸，菲律賓等，而葡萄牙和荷蘭則先後在非洲、印度洋、西太平洋沿岸建立據點，以壟斷商路。而法國和英國則在北美地區進行初步殖民探索。第二階段則三十年戰爭之後，西班牙的歐洲大陸霸權被法國取代，而海上霸權又被英國取代。英法兩國的擴張勢力很快就到達了印度、東南亞地區。
早期殖民擴張地圖
和西班牙、葡萄牙、荷蘭、英國、法國等忙於海上擴張不同，俄羅斯則在陸地上瘋狂擴張。1547年，莫斯科公國大公伊凡四世加冕為沙皇，俄羅斯帝國宣告成立。不久俄羅斯就開始向西伯利亞擴張。1598年，俄羅斯翻過了烏拉爾山，吞併了西伯利亞汗國。1595年 俄國人在鄂畢河中上遊建立了殖民據點納雷姆；1604年，又在鄂畢河中上遊支流託木河畔建立了託木斯殼據點；到1618年，又在託木河上遊建立了庫茨涅茨克城，這標誌著俄羅斯基本吞併了西西伯利亞。隨後俄羅斯的侵略勢力進入了葉尼塞河流域，於1618年建立葉尼塞斯克要塞，成為俄羅斯在中西伯利亞擴張的最重要的據點。1632年，俄羅斯進入了勒拿河流域，建立了雅庫茨克要塞，成為了徵服東西伯利亞的據點。到1647年，俄羅斯人已經到達了鄂霍次克海， 隨後建立了鄂霍次克要塞。
俄羅斯擴張地圖
那麼此時的亞洲大陸又是如何呢？此時的亞洲正在享受落日前最後的輝煌。在西亞，奧斯曼土耳其帝國佔據著亞歐非的交通要道，其疆域面積達到了550萬平方公裡，人口2000多萬。在南亞，建立了龐大的莫臥兒帝國，其疆域面積450萬平方公裡，人口已經突破1億。而中國，處於明帝國的統治之下，帝國面積300萬平方公裡，人口6000萬。這三個帝國面積廣闊，人口眾多，然而都進入了帝國末期，各種社會矛盾爆發，統治搖搖欲墜。
危機下的亞洲三大帝國
那麼東亞大陸呢？在蒙古帝國崩潰後，蒙古高原就分裂為了漠西（衛拉特）、漠南（內蒙古）、漠北（喀爾喀、外蒙古）和布裡亞特蒙古等。明朝時期，蒙古的瓦剌（衛拉特）、韃靼、林丹汗（漠南）等先後強大起來，不斷入侵明朝，明朝不得已修建萬裡長城以防禦。在青藏高原，開始是幾個地方地權割據，在1642年被和碩特汗國統一。西域本來是察合臺汗國之地，帝國末年，準噶爾汗國崛起，逐漸成為了蒙古各部的最強的勢力。東北的女真族早在嘉靖年間就和明朝不斷交戰，到了明朝末年基本統一了東北地區。
明朝後期局勢
明朝末年局勢
那麼明朝內部又如何呢？明朝從1627年開始陷入了農民起義的泥潭，到1644年，明朝滅亡。此後，在明朝故土上，李自成割據於北方，建立了「大順」政權；張獻忠割據於四川，建立了「大西」政權；朱由菘在南京建立了弘光南明政權，割據東南；鄭芝龍等割據福建等地……在中國歷史上，一般大規模的農民起義過後，全國都會陷入長時間的軍閥割據之中。顯然，現在這些政權已經開始上演「遠交近攻」「縱橫捭闔」了。
明朝滅亡後的局勢
這些證明既不能抵抗滿清的八旗軍，也不能抵抗準噶爾汗國的蒙古軍，更不能抵抗已經開始進入近代的英法軍隊。因而，此時的中國陷入了嚴重的危機之中，如果沒有一股強有力的勢力統一全國，中國就危險了。看看土耳其帝國和莫臥兒帝國的命運就知道這並非聳人聽聞了。
然而，正在中國危機的時刻，清朝迅速崛起了。1616年，努爾哈赤在統一建州女真和海西女真之後正式建立了「後金」國。到了皇太極時期，又兩次東徵朝鮮，西徵林丹汗，徵服了內蒙古地區，又北徵野人女真，將黑龍江地區納入了版圖。1636年，皇太極正式改國號為「清」。1644年，明朝滅亡，多爾袞迅速帶領清軍入關，在短短的時間內就消滅了李自成、張獻忠、魯王、福王、永曆等割據政權，基本完成了對漢地十八省的統一。康熙上臺後，又平定了「三藩之亂」，統一了臺灣，完全實現了對漢地十八省的統一。
康熙上臺之初的版圖
此後，在康熙皇帝的帶領下，清朝擊敗了俄羅斯的殖民勢力，將俄羅斯趕出了黑龍江流域。1689年籤訂了《尼布楚條約》，第一次在國際上使用了「中國」一詞作為正式國名，這為中國後來合法繼承清朝的領土做好了法理準備。此後，康熙又三徵噶爾丹，將喀爾喀蒙古納入了清朝的版圖。1717年，準格爾汗國又滅和碩特汗國，清朝開始在青藏高原和準格爾汗國較量。1720年，康熙命令清朝軍隊進入青藏，驅逐了準噶爾的軍隊，將西藏和青海納入了清朝的版圖。在雍正時期，繼續鞏固疆域，而俄羅斯籤訂了《布連斯奇條約》，劃分了北部邊界；派遣駐藏大臣和西寧辦事大臣；在西南地區實行了「改土歸流」。到了乾隆時期，徹底消滅了準噶爾汗國的勢力，在1757年將西域（新疆）納入了清朝的版圖。
康熙去世時的清朝
清朝至此已經打下了1300萬平方公裡的疆域，並且都是嚴格控制的。在漢地地區設立了十八省，在西藏和青海設立兩個辦事大臣，並且駐紮軍隊；新疆、蒙古、東北設立了三個將軍府轄區。清朝所控制這些地方的範圍廣，且時間長，如新疆從1757年納入疆域，到1912年清朝滅亡有150多年的時間，這是中國歷史上其他任何王朝所無法實現的。而這些也得到了國際上各國的承認，雖然在清朝晚期喪失了150多萬平方公裡的疆土，但直到滅亡還有1100多萬平方公裡的合法領土，在世界上也是數一數二的。
清朝全圖（1757—1856）
清朝時期，由於實行休養生息，攤丁入畝等政策，使得人口快速增長。明朝後期，中國人口只有6000多萬，最多1億左右。然而到了1840年左右，清朝已經有了4億人口。如此多的人口是西方國家難以徵服的，因而中國在近代雖然不斷被列強入侵，但是始終沒有淪為殖民地。況且清朝後期實行了洋務運動、新政等自強運動，雖然沒有讓中國走向強盛，但是也為中國近代化奠定了基礎。