對有些人來說，即使當上了從一品，也可能一輩子也升不到正一品，所謂一步之遙也不過如此，陳廷敬與劉墉都是花了將近二十多年時間才在從一品的位置上變為正一品，可見過程之艱難，而對於有些人，其實並沒有那麼困難，比如和珅，從一品到正一品，不過用了四年時間。
古代官職按照品級可以分為九品，每個品級分正和從兩個，也就是正一品到從九品，一共是九品十八級。
隋唐時期，最大的官員只有正三品，一直到明清時期，一二品官員才逐漸對大臣開放，清朝正一品的官職主要太師、太傅、太保、光祿大夫、（中和殿、保和殿、武英殿、文華殿、文淵閣、體仁閣、東閣）大學士、領侍衛內大臣等。
而從一品的官員，主要包括少師、少傅、少保、太子太師、太子太傅、太子太保、榮祿大夫、協辦大學士、六部尚書、都察院御史、內大臣、八旗都統、駐防將軍、提督、振威將軍等。
千萬要記住這幾個官職，以便於下文中比對。
清朝時期正一品官員和從一品官員的朝服沒有差別，都是戴東珠紅寶石的頂子，文官用的都是仙鶴補子，武官用的都是麒麟補子。甚至有些部門工作內容界限模糊，從一品幹的就是正一品的活。
但是想要從一品升到正一品，對於有些人來說，那可老費勁了，在電視劇《一代名相陳廷敬》中講述的主人公陳廷敬，在順治年間21歲就中了進士，擔任翰林院侍講學識，得到康熙皇帝的器重，於1684年授予左都御史（從一品），然而一直到1703年才拜為文淵閣大學士（正一品）兼任禮部尚書。
相比陳廷敬的為官經歷，劉墉的經歷更為曲折，劉墉在乾隆十六年（1751年）考中進士，經過各種曲折，一直到乾隆四十六年（1781年）才被升為左都御史（從一品），到嘉慶二年（1797年）升任體仁閣大學士（正一品），相隔16年，就這還遭遇乾隆的指責，說實在是沒有其他人了，才提拔的劉墉，有事沒事還要呲劉墉幾句。
其實陳廷敬和劉墉的從一品到正一品花了將近二十年，是清朝官場常態，比如劉墉的父親劉統勳，在為官上的成就比劉墉要大，也是用了二十年的時間，劉統勳在乾隆六年被任命為左都御史（從一品），然而一直到乾隆二十六年，才擔任東閣大學士（正一品）兼禮部、兵書尚書。
在正一品的職務中，大部分都是一種榮譽，想要獲得這種殊榮，對於讀書人來說，真的是拼棺材本，不熬到一定年頭真的不給你。
然而，並非所有人的正一品職務都需要二十年，上文所提及的陳廷敬與劉墉父子，雖然是科舉出身，但卻都是漢人，在清朝做官，漢人的待遇本身就低，想要獲得漢人官員的最高成就自然是難上加難。
相比之下，旗人的仕途就坦蕩得多了，比如和珅就容易得多，和珅在乾隆三十七年的時候，不過是一個三等侍衛（武官中的正五品），到乾隆三十八年的時候擔任管庫大臣，乾隆四十年擔任正藍旗副都統（正二品）。
乾隆四十一年，任國使館副總裁，賞一品朝冠，而到了乾隆四十五年，和珅被授予正白旗領侍衛內大臣，是名副其實的正一品官員，前後不過四年時間，就完成了漢人官員需要二十年才能完成的事情。
當然，儘管正一品大員已經是一個官員的極限了，但是對於皇室子弟來說，那還是小菜一碟，比如皇帝的兒子從親王到貝子，從生下來就是超一品，這更是沒法比的事情。