牛蒡又名大力根、蝙蝠刺、牛鞭菜、黑蘿蔔等，為菊科牛蒡屬二、三年生草本植物的肉質根。宋代文人王之道著有《浣溪沙》詩一首：「水外山光淡欲無，堤邊草色翠如鋪。綠楊風軟鳥相呼。牛蒡葉齊羅翠扇，鹿黎花小隘真珠。一聲何處叫提壺。」其中就有贊牛蒡的詩句。
牛蒡的命名也有一段傳說故事：
據傳，古代有一旁姓老農，一家五口，二畝薄地，一頭老黃牛，男耕女織也能維持一家生計。但是家中老母有病，症狀「三多」及視力模糊(似現代的糖尿病)。一天，老農耕地累了，在一棵樹下睡著了，醒來看到老黃牛在路旁吃草，把牛趕來繼續耕地，這老牛拉起犁來比剛開始時輕鬆多了，他自感有點跟不上趟。第二天老農又去耕地，休息時老牛又到路旁吃草，老農對昨日老牛吃過草後拉犁的牛勁大增有些奇怪，他想看看老牛吃的是啥草。過去一看，只見那草的葉子大而厚，像個大象耳朵，看牛吃得起勁，他就隨手拔出一棵，哪知這草的根長得嚇人，足有三尺多長，形狀有點像山藥，掰開裡面呈白色，咬一口嘗嘗微黏帶點土腥味，不知不覺把這草根吃完了，也沒有不舒服的地方，反而覺得比剛才還精神了。於是，他拔了些帶回家，讓家人洗乾淨，切成段，再放幾塊蘿蔔一起煮，全家當湯喝。一連喝了七八天，老母親的眼睛突然明亮了，原來的「三多」症狀也消失了，還能幹點體力活了。家中其他人的精神也大有改變，小兒子原來臉色土黃，嘴唇發白，如今變得紅撲嬌嫩，活潑可愛。全家人坐在一起議論這種草叫什麼，給它起個名字吧。老農說：「是老牛吃過這種草後拉犁才有勁的，我姓旁，在旁字上面加個草字頭，就叫「牛蒡」吧!」小兒子說：「老牛吃了這種草就有勁，應該叫『大力根』。」從此以後，人們就把這種草稱為「牛蒡」，也叫「大力根」，一直沿用至今。牛蒡全國各地均有分布，以順直、無叉根、無蟲痕、表皮無損傷的質量最好，可作為綠色保健蔬菜美味佳餚，烹製出涼牛蒡炒肉絲、牛蒡燉肉、牛蒡雞湯、牛蒡粥等美味佳餚。尤其是日本人對其情有獨鍾，用來做混合飯、醬醃鹹菜，或做牛蒡卷、色拉、湯菜的原料。
牛蒡不僅作為人們喜愛食用的一種根莖類蔬菜，其莖葉、子、根均有很高的藥用價值。其性寒，味辛、苦，歸肺、胃經。具有清熱祛溼、健胃和脾、滋陰補腎、益氣提神、醒腦通便等功效，適用於風熱感冒、咳嗽痰多、麻疹、風疹、咽喉腫痛、痄腮、丹毒和癰腫瘡毒等症。
《名醫別錄》載：牛蒡「疏散風熱，解毒透疹，利咽散腫。」《藥性論》亦載：「牛蒡單用，主面目煩悶，四肢不健，通十二經脈，治五臟惡氣，可常作菜食之，令人身輕。」又：「莖葉取汁，夏月多浴，去皮間習習如蟲行風。洗了，慎風少時。」《保健藥膳》中載有牛蒡粥，製作非常簡單，先取牛蒡根30克，加水研濾取汁100克備用，再取粳米50克煮粥，粥即將熟時兌入牛蒡根汁攪勻再沸即可。此粥能宣肺清熱，利咽散結，凡因肺胃虛熱、復感外邪而引起的咽喉腫痛、咳嗽吐痰不爽或兒童麻疹因熱壅而未透者，皆可輔食此粥。
牛蒡食用雖有諸多好處，但消化性潰瘍者忌食；牛蒡滑腸，氣虛便溏者忌用。
牛蒡的果實稱為牛蒡子，又叫大力子、惡實、鼠粘子，是一味常用中藥。每年8～9月果實成熟時，分批採集。曬乾，打出果實，除去雜質，再曬至全乾。生用或炒黃用。
《雷公炮炙論》：「凡使惡實，採之淨揀，勿令有雜子，然後用酒拌蒸，待上有薄白霜重出，用布拭上，然後焙乾，別搗如粉用。」
其性涼，味辛苦，入肺、胃經，具有疏散風熱、宣肺透疹、消腫解毒的功效，用於治療風熱咳嗽、咽喉腫痛、斑疹不透、風疹作癢、癰腫瘡毒等症。
元代李杲說：「鼠粘子其用有四：治風溼癮疹，咽喉風熱，散諸腫瘡瘍之毒，利凝滯腰膝之風是也。」
《藥性論》亦載其：「除諸風，利腰腳，又散諸結節筋骨煩熱毒。」
臨床上用於治療痘疹不透、喉痺、風熱引起的癰腫疼痛、風疹作癢、歷節風、風熱牙痛等症均有較好的療效。
臨床報導，取牛蒡子炒研成細粉服用，可預防猩紅熱。2～5歲每次1克，5～9歲每次1.5克，10～15歲每次2克，成人每次3克，每天3次，飯後用溫開水送服，共服2天。流行期間，除服藥預防外，仍應注意控制傳染源，切斷傳播途徑等。（摘自《中藥大辭典》）
注意：《本草經疏》明確指出：「痘瘡家惟宜於血熱便秘之證，若氣虛色白大便自利或洩瀉者，慎勿服之。痧疹不忌洩瀉，故用之無妨。癰疽已潰，非便秘不宜服。」
以「牛」命名的中藥還有牛巴嘴，其根能潤肺止咳、驅蟲；牛白藤能清熱解暑、祛風溼、續筋骨；牛伴木能祛風除溼、活血；還有牛耳楓、牛抄藤、牛筋草、牛毛七、牛心果、……這些「牛藥」真是太多了，就不一一論述了。
「牛年」真牛，祝親們牛年牛氣沖天，牛運亨通，事業有成！