敦煌莫高窟現存有編號的洞窟735個，顯示出敦煌曾有的興盛但這個石窟群並不是在同一時期開鑿的。據多年來敦煌學者的調查研究，現存洞窟是由北涼經北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋以及與其平行的張氏、曹氏歸義軍政權，直至西夏、元，在大約近一千年的漫長歲月間，陸續營造而成的。
關於莫高窟的開建年代，在我國的史書中幾乎沒有什麼記載。只有到了唐代，才有一些關於莫高窟開建的資料，如巴黎圖書館藏敦煌文書殘文（P.2961）、莫高窟的碑文等。現在認定莫高窟在前秦建元二年（36年）由沙門樂樽開鑿第一窟，是依據武周聖曆元年（698年）立的「李君（克讓）莫高窟修佛龕碑」中文字記載而確定的。此碑簡稱「聖歷碑」、「李義碑」、「李克讓碑」。又稱「李君修慈悲佛龕碑」。碑主李義字克讓，武周時任效谷府校尉，是公元689年李氏修繕莫高窟時所立。
晚唐《莫高窟記》，書寫在第156窟前室北壁左上方。此碑原在莫高窟第14窟，清末被毀，現在可以在敦煌研究院的陳列館裡看到碎成一大塊、兩小塊的殘件。李君（克讓）莫高窟修佛龕碑」碑文記載：「前秦建元二年（366年），有沙門樂傅，戒行清虛，執行恬靜。
從上面的碑文，我們可以知道第一：敦煌莫高窟開鑿的時間為前秦建元二年，即公元366年。第窟的開造者是沙門樂傅，次有法良禪師，又在樂傅開造的洞窟側營造一窟，敦煌營造石窟起源於樂傅、法良兩位僧人。不過公元366年正是前涼張天錫統轄敦煌時期，這並無關緊要。在當時多個政權並立的時期，公元366年，是前秦建元二年，也是前涼張天錫太清四年，也是東晉廢帝太和元年，前燕建熙六年……至於樂傅所開為哪一窟？法良造窟今何在？已不可查，或許不存在了。現存敦煌莫高窟最早的第268、272、275諸窟，一般認為是北涼時期開造的，在公元420年-442年第二，在樂傅、法良造窟後，又有刺史建平公、東陽王等各修一大窟。而後，瓜州敦煌的官吏百姓不斷營造石窟。那麼東陽王是何人，經研究，可以明確為北魏瓜州刺史、東陽王元榮。其姓為元氏，系北魏皇室成員。北魏皇帝鮮卑貴族拓跋氏，早就改為漢姓元氏了。關於另位建平公，經研究可明確為西魏北周時的瓜州刺史建平公於義。
第三，從那時到武周聖歷年「莫高窟修佛龕碑」的時候，已修窟室一千餘。早期洞窟是指十六國、北魏、西魏、北周時期到隋以前近200年時間的洞窟，了解了早期洞窟，就可以了解這一時期敦煌的歷史文化藝術。然而要判定敦煌莫高窟的早期洞窟，並非易事。因為現存的早期洞窟中，除了第285窟有「西魏大統四、五年（538年-539年）發願文題記」外，再沒有可供斷代的直接材料。只有通過對洞窟的形制、塑像、壁畫、圖案等項進行分類排比，分析它們在內容和表現形式上的差異變化及它們的共存關係，探求演變過程的階段性，從而為洞窟斷代。這不是幾個人在短期內能做到的，而是敦煌研究院的專家們群策群力，分工協作，幾代人用幾十年調查、排比、分析、研究的結果。比較致的意見，早期洞窟40個。具體分期斷代北涼（421年-439年）7個。
第267、268、296、270、271、272、275窟。
這一組7個洞窟中，第268、272、275三窟南北比鄰，自成一體，為莫高窟現存洞窟中最早的。
2.北魏前期（439年—500年）8個。
第259、254、251、257、260、263、265、487窟。
其中第254窟有大家熟知的「薩埵太子捨身飼虎」的佛教故事畫。
大家喜愛的「九色鹿王本生畫」，在第257窟的西壁上。
3.北魏後期、西魏（500年—534年）10個。這時，北魏在敦煌撤鎮建瓜州，曾以皇室東陽王元榮為瓜州刺史，元榮任期歷北魏、西魏兩代，曾在敦煌莫高窟開鑿了一些洞窟，將內地深受南朝漢文化影響的佛教藝術移植西來，使敦煌莫高窟藝術風格內容向中國化過渡。這轉折時期的洞窟有第246、247、248、249、285、286、288、431、435、437窟。
4.北周（557年-580年）15個。這15個洞窟是20世紀60年代初，研究者從原先認為是隋代的115個洞窟中分離出來的，但未能得到承認。