漢朝是繼秦朝之後的大一統王朝，分為西漢、東漢時期，享國四百零七年。
然而東漢相比西漢總感覺要差點，諸葛亮在《出師表》中這樣評價兩漢，「親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也」。諸葛亮身為漢臣有些東西不便直說，東漢問題究竟出在哪裡，我們先看看東漢皇帝在位時間。
東漢皇帝平均年齡只有29歲，其中兩個被毒死的皇帝，分別是漢少帝與漢質帝，兩個幼子，最小的漢殤帝不到1歲，東漢皇帝如此短命，說明皇帝也是高危職業。皇帝平均登基年齡只有13歲，這就給東漢的外戚和宦官創造了機會。
首先是外戚，漢朝是成也外戚敗也外戚，外戚幹政在西漢早已盛行，光武帝劉秀、漢明帝劉莊都嚴防外戚幹政，但是該來的還是來了，漢朝的宿命，後面的皇帝還是壞了規矩，在東漢哪個新皇帝登基不封舅舅、老丈人當大官掌權，就好像特沒面子。
東漢外戚幹政幾乎貫穿整個東漢王朝，皇帝短命更是為外戚創造了機會，老皇帝一旦駕崩，外戚就物色一個好控制的小皇帝登基，外戚獨霸朝堂。等到小皇帝長大後，開始試圖擺脫外戚控制，皇帝身邊最信任的人只有宦官，於是東漢的宦官開始崛起。當皇帝與宦官配合團滅外戚集團時，皇帝又開始封自己的皇后娘家當官掌權，東漢皇帝一直就這麼樂此不疲。
東漢中後期主角就是外戚集團與宦官集團大亂鬥，這時皇帝在幹嘛，皇帝要麼太小，要麼就是昏君只顧享受。直到東漢最後一個外戚，大將軍何進與宦官決鬥失敗，被宦官先幹掉，緊接著士大夫袁紹率軍殺入皇宮，不管三七二十一，洛陽皇宮之內沒鬍子的男人一股腦全部幹掉，東漢的外戚集團與宦官集團同時覆滅。
袁紹出場說明三國時代即將到來，強大的大漢王朝就這樣被外戚與宦官給禍害沒了，東漢至少三分之二的時間不信劉。