對於鼻煙壺，就算不是玩雜項收藏領域的藏友，也熟悉這種東西方交融的產物，但是對於其前身鼻煙盒，很多人就有點陌生了，但它在西方其實是極具收藏價值的藝術瑰寶，也是收藏者趨之若鶩的收藏精品。
嗅聞鼻煙是吸菸最原始的方式之一，它源自於印第安人。15世紀末期，傳教士羅曼·佩恩（Ramon Pane）跟隨哥倫布第二次到達美洲。1497年，他看到當地祭司通過管子將一種粉末吸到鼻子裡。這就是最早發現的鼻煙，並將其帶回了歐洲。
它是一種將菸葉由幹法或溼法工藝加工而成的菸草粉末製品，隨之鼻煙立即成為了西班牙和法國的時尚物品，鼻煙在質地、氣味、嗅聞時的姿態以及與之匹配的儲藏煙盒，都顯得頗有腔調，因而快速俘獲一眾素來挑剔的西方貴族雅士。法國作家狄德羅在小說《雅克和他的主人》中，直接將「奴僕、鐘錶和鼻煙盒」定義為社會身份的象徵之物。在當時的西方貴族圈子中，無論你吸不吸鼻煙，有個足夠精緻華貴的鼻煙盒都是格調的必要。
吸鼻煙：17世紀的貴族時髦
嗅聞鼻煙粉也成為了當時皇宮貴族最時髦習慣。17世紀英國的安妮女王喜愛鼻煙，她身邊的郡主們無不嗅聞鼻煙。英國喬治三世時期，夏洛特皇后由於對鼻煙的迷戀 ，被人們稱為 「鼻煙夏洛特」，到了喬治四世國王，則根據每天不同的時間嗅聞不同品種的鼻煙，在其每個宮殿中均設立專門儲存鼻煙的房間。在沙俄，葉卡捷琳娜二世女皇總是將鼻煙盒握於左手，將右手遞出去接受來自紳士的「吻手禮」，以避免他們嗅到自己身上的菸草味。
在歐洲宮廷文化最鼎盛的法國，品吸鼻煙成了一種重要的社交禮儀。人們自我表現，自我欣賞，同時也在觀察別人在怎樣享用鼻煙。怎樣吸鼻煙，怎樣把鼻煙盒遞給別人，這可是一件非常重要的事，必須進行專門的學習，像學跳舞和擊劍那樣。關於怎樣把鼻煙遞給別人，法皇路易十五於1750年發布一條敕令，規定了貴族們玩鼻煙的規範和儀式，要求在正式場合遵照執行：
1、以左右指尖捻起鼻煙盒；
2、將鼻煙盒放在手中恰當位置；
3、用手指敲擊鼻煙盒；
4、打開鼻煙盒；
5、把鼻煙盒遞向對方；
6、接受對方的鼻煙盒；
7、一直讓鼻煙盒打開著；
8、用手指敲擊鼻煙盒的側面，使盒內鼻煙聚集到一起；
9、右手小心捏起一撮鼻煙；
10、把鼻煙遞到鼻子底下前先捏住一會兒；
11、把鼻煙遞到鼻子底下；
12、把鼻煙均勻地吸入兩個鼻孔，表情不能有任何改變；
13、打噴嚏、咳嗽，把鼻煙再噴出來；
14、關上鼻煙盒，交還對方。
鼻煙盒：貴族象徵物
隨著嗅聞鼻煙在歐洲盛行，歐洲社會開始廣泛使用一種專門儲存鼻煙小方盒 ，以方便貴族們能隨身攜帶鼻煙，這就是鼻煙壺的前身——鼻煙盒。鼻煙盒除了方便攜帶以外 ，最大的功用是可以防止菸草水分蒸發，保持菸草新鮮。由於當時菸草非常昂貴，也只能是上流階層消費。
最早的鼻煙盒由木材、象牙或鐵雕刻製成。到了18世紀，銀質與黃金鼻煙盒上往往裝飾有瓷釉，樣式精美雅致。某些稀有的鼻煙盒甚至由龜甲、水晶或半寶石製成。珍貴的材質以及鼻煙盒飽含的非凡工藝使其頗具收藏價值。鼻煙盒很快便成為了識別貴族的象徵物。
歐洲各國君王為凸顯自己藝術修養及品味,聘請當時著名的工匠按自己的愛好定製各種不同的煙盒。 這些如寶石般的珍貴鼻煙盒常被君王作為禮物贈予王子、公主、各國外交官和宮廷大臣。
隨著鼻煙盒發展越發流行與成熟，產生了不同主題的設計類型與特點 :
1、肖像及徽號煙盒：大多為橢圓或長方形，多為鎏金，再鑲嵌珠寶，在盒面或盒蓋內壁磁板上以琺瑯彩繪帝王肖像，幾乎王室貴族都有，連拿破崙也製作了自己肖像的鼻煙盒。也有王冠或者貴族家族徽號的圖案加上自己姓名的鼻煙盒。
2、社團專用煙盒：不同宗教、政治、社會團體為各自的會員定製統一使用的煙盒。
3、定製鼻煙盒：鼻煙盒在歐洲大陸風行時，被貴族視為生活必須用品，因而根據個人的審美和愛好定製極具個人特色的鼻煙盒，也會作為日常衣飾的一部分，根據不同衣著配上不同樣式的鼻煙盒。
4、大眾化鼻煙盒：使用鼻煙自上層貴族流向平民後，商人看準了平民使用鼻煙盒的商機，就批量生產了為大眾使用的鼻煙盒。
鼻煙盒的材質
鼻煙盒令人驚嘆的工藝、昂貴的材料也十分值得品味。與18世紀同時期的珠寶風格相似，鼻煙盒的製作也主要體現在搪瓷、鎏金、雕刻、鑲嵌等當時較為流行的工藝。
搪瓷，也就是我們常說的琺瑯，用合成的材質經過高溫燒制後塗於鐵器，玻璃，銅質或者陶瓷器物上。我們看到鼻煙盒上精美光滑絢麗的釉質表面，就是來自搪瓷工藝，不僅僅是為了美觀裝飾，還易於擦拭便於維護，更能防生鏽。
鎏金，崇尚奢華的宮廷貴族，自然喜愛少不了金銀對器物的裝飾。作為一門古老的工藝，通過用不同的方式和方法，把金和銀做成的箔或者粉薄附著於鐵器，石器，木頭等器物的表層。
細木鑲嵌，主要是在木質平面上裁切出一些鑲飾並進行組裝，從而創造極為精緻的裝飾效果。最常用的細木鑲嵌材料是具有美麗木紋的胡桃木和金鍊花，也用瑁殼、鯊魚皮、犀牛角、象牙等材料。細木鑲嵌往往有著複雜的花紋和圖案，體現著不同的藝術風格、流派。
鼻煙盒除了在當時的歐洲引起時尚潮流，也因其出自宮廷的奢華精緻，自帶的極高藝術價值、歷史價值和經濟價值，成為了藝術品收藏的最佳藏品之一。
法國奧良爾公爵費力比二世為當時最著名鼻煙盒藏家，1723年死時其所藏的鼻煙盒價值當時貨幣100萬。路易十五及其夫人蓬派圖也收藏不少價值連城的鼻煙盒。康棣王子的鼻煙盒多以金和寶石製作，他的堂兄康提王子臨終留下800隻名貴鼻煙盒。而德國的弗蘭特列克二世收藏的鼻煙盒高達1500隻。
隨著歐洲貴族沒落，這些奢侈藏品也就流入市場。一些名貴的鼻煙盒也流入現代高官、大富翁、影視明星手中。當今美國如裡根夫婦、希拉蕊、電影明星伊莉莎白泰勒均有收藏鼻煙盒之癖好。輪胎大王(Firestone)後人，現藏有100多隻名貴鼻煙盒。