摩尼（Mani，216.4.14-274.2.26）是摩尼教的創始人。母親滿豔（Maryam）與波斯的安息（Arsacids）王室有親戚關係。
摩尼誕生於巴比倫（Babylonia）北部的瑪第奴（Mardinu）。父親跋帝（Patek）原住哈馬丹（Hamadan）曾參加猶太派基督徒派別厄勒克塞（Elchasaites）派，這個教派以禁慾和實行繁瑣的浸禮儀式為特點。摩尼從四歲起就被他父親帶到這個教派中生活。
摩尼自稱從小受到天使啟示，他二十四歲時（240年4月19日）受到神我（Syzygos）一次最重要的啟示，涉及以後摩尼教的主要基本教義。他遂與厄勒克塞派決裂，如果沒有他父親的保護，可能被殺。摩尼離開這個教派，來到泰錫封（Ctesiphon），只有兩個追隨者，後來他父親也皈依了他的宗教。
摩尼及其少數信徒曾在波斯北部傳教，後來取海路前往印度，使杜蘭（Turan，在今俾路支地區）國王皈依摩尼教。
從印度回來後，摩尼贏得了波斯薩珊王朝國王沙卜爾（Shapur）的兄弟、呼羅珊（Khurasan）總督卑路斯（Peroz）的友誼，通過他得以晉見沙卜爾。摩尼用中古波斯文寫了《沙卜拉幹》（Sabuhragan）一書，概述摩尼教的教義，題獻給沙卜爾。沙卜爾給了摩尼書面文件，準許他和他的信徒在帝國範圍內任何地方旅行和傳教。摩尼派使徒阿馱（Adda）、承法教道者帕提格（Pattig）等向羅馬帝國境內傳教，派末冒（Mar Ammo）等向東方傳教。摩尼教在不長時間內已經發展成一個世界性宗教。
瓦赫蘭（Bahram）一世（273-276年）繼位後，受瑣羅亞斯德教主科德（Kirdir）的影響，改變了對摩尼教寬容的政策。摩尼想去東方的貴霜（Kushan）地區，未被準許。他收到瓦赫蘭一世的傳喚，要他前往貝拉斐（Bet Laphat）朝廷。摩尼已經意識到兇多吉少，但是對信徒的關懷一如既往，在途中還訪問了故鄉高凱（Gaukhai）的摩尼教社團。他於274年1月21日抵達朝廷，晉見瓦赫蘭一世時，受到國王的指責，摩尼進行了抗辯，被投入監獄，2月26日死於獄中。
三世紀的先知摩尼是摩尼教的創立人。該教雖然今天已絕跡，然而在鼎盛時期其教徒人數卻很多。摩尼教起源於中東，向西 傳至大西洋，向東傳到太平洋，它經歷過一千多年的歷史。
摩尼創立的宗教是對早期宗教思想的一種有趣的綜合。摩尼承認左羅阿斯脫、佛陀和耶穌是真正的先知，然而卻聲稱自己後來接受了一種比他們當中任何一個都更為全面的啟示。
摩尼教雖然含有佛教和基督教的成份，但它十分明顯是來自左羅阿斯脫教的二元論，這一點至少在西方人看來是如此。摩尼教導說，世界並不是由一個獨一無二的神來統治，而是兩種勢力之間不斷鬥爭的場所。其中一種是罪惡勢力，用黑暗和物質來鑑別，另一種是善良勢力，用光明和精神來鑑別。從表面看來這似乎有點像基督教有關上帝和魔王的觀念。摩尼教認為善良勢力和罪惡勢力在實力上旗鼓相當。由於這種信念，有關罪惡存在的哲學佯謬給基督教和猶太教的哲學家造成許多麻煩，但是在摩尼教哲學中卻毫無問題。
因篇幅所限，在此不打算詳細介紹摩尼教神學，但是有一點卻非提不可。由於摩尼教徒用善良勢力鑑別人的靈魂，用罪惡勢力鑑別人的軀體，所以他們認為所有的性關係──即使是為了生育的目的──都應該被禁止，吃葷和飲酒也屬於被禁之列。
乍看起來這樣的一種教說似乎不可能獲得一大批教徒，但是整套禁令不用於摩尼教會的普通會員，而只用於被稱為「上帝的選民」的少數會員。普通會員──「旁聽者」允許有妻子（或情人），撫養家庭，吃葷、飲酒等等。但是有不少宗教儀式「旁聽者」必須要遵守，他們必須得支持上帝的選民，然而施加給他們的道德法規不難奉行（當然其他宗教也規定牧師和僧侶而不是教徒大眾過獨身生活）。上帝的選民死後的心靈直接升入天堂，而聽眾的通往天堂之路要遙遠些。但是有些摩尼教派如卡特裡派等認為聽眾也能和上帝的選民同樣容易步入天堂，而且在活著的時候就被賜予很大的特許權。
摩尼於216年出生在美索不達米亞，該地當時為阿賽希德即帕提亞王朝所統治，是波斯帝國的一部分。摩尼自己是波斯血統，與阿賽希德統治者有親戚關係，大多數波斯人都擁護左羅阿斯脫教的某個教派，而摩尼卻是在一個深受基督教說影響的宗教薰陶之下長大的。他十二歲就具有宗教方面的洞察力和想像力，二十四歲開始宣講他的新教。起初他在本國沒有什麼起色，便漫遊到印度西北部，成功地使一個小君主改信了他的新教。
242年他返回波斯，在那裡贏得了一批聽眾，其中包括沙波爾一世國王在內。雖然沙波爾沒有改信他的新教，但他對摩尼產生了良好的印象，允許他在整個波斯帝國宣講他的新教。約在266年，這個波斯帝國建立了一個新王朝，有時被稱為薩珊帝國。
隨後的大約三十年中，在沙波爾一世和霍米茲一世的領導下，摩尼可以自由講道，贏得了一大批皈依教徒，傳教團還被派往國外。但是摩尼的成功引起了左羅阿斯脫教牧師的敵視，該教在薩珊王朝時代成為波斯國教。約在276年，新國王巴拉姆一世登極，摩尼成了階下之囚，經過26天殘酷的神裁法，被活活折磨致死。
摩尼一生寫了幾本書，一本是用波斯語寫的，其餘都是用敘利亞語寫的（閃語在耶穌時期與阿拉姆語密切相關），這些書成為摩尼教的正經。在摩尼教滅絕以後，它的經文也遺失散盡，但是有些在二十世紀又被重新發現。
摩尼教一開始就以一種生機勃勃的氣勢致力於改宗活動。先知在世期間，他的宗教從印度到歐洲都贏得了信徒，在他死後仍在繼續發展，最終西傳至西班牙，東傳到中國。到了第四世紀，它在西方達到鼎盛時期，成為當時基督教危險的勁敵（聖奧古斯丁當過九年的摩尼教信徒）。但是在基督教成為羅馬帝國的國教後，摩尼教受到嚴重迫害，大約到了600年就大體上在西方被滅絕了。
但是它在美索不達米亞和伊朗的勢力仍很強大。它從哪裡傳入中亞、和中國西部等地區。在八世紀末期，它成為維吾爾族的官方宗教，該族控制著中國和蒙古西部的一個相當大的地區。它還傳入中國本土，直至沿海地區，並從那裡傳入臺灣島。但是在七世紀，伊斯蘭教的出現最終導致了摩尼教的衰落。從八世紀開始，在巴格達的阿巴斯王朝的哈裡發嚴重地迫害摩尼教，過了一個時期它就在美索不達米亞和伊朗逐漸銷聲匿跡。從九世紀後，它也開始在中亞衰落，十三世紀蒙古的入侵實際上就已經把它消滅了。但是馬可·波羅大約在1300年在中國西部地區遇見過摩尼教團體。
任何宗教對其忠實信徒的一生都有重大影響。因此，即使是一種較小的宗教創始人也往往是一位有重大影響的人物。摩尼教雖然現在已滅絕乾淨，但是它曾經是一種主要的宗教，因此摩尼是一位非常有影響的人物（摩尼教說帶來了一種不幸但不容忽視的後果──其它種國教正是為了粉碎摩尼教而發動了許多迫害運動）。與此同時，摩尼教在歐洲派生出了各種不同的教派。保羅派從七世紀開始出現在拜佔庭帝國，鮑格蘭勒派大約出現在十世紀，在巴爾幹國家十分強大。但是這些歐洲旁系中最著名的是卡特裡派（以阿爾比派更為人知，因為它是根據法國阿爾比城而命名的，該城是他們的堡壘之一）。十二世紀，卡特裡派在歐洲贏得一大批信徒，特別是在法國南部地區。雖然阿爾比派的教說與摩尼教更為相似，但仍然認為自己是基督教徒，正統的教會權威說他們是邪教徒。最終英諾森三世教皇──中世紀勢力最大、度量最小的教皇──對他們發動了一場討伐運動，這場運動始於1209年，這是一場可怕的大屠殺，法國南方有大片地區遭受了一場空前的浩劫，阿爾比派被徹底粉碎了。但是直到十五世紀阿爾比派才在義大利滅絕殆盡。
摩尼在創建新教中自己所起的作用是絕對重大的。他創建了新教，創立了它的神學，規定了它的道德法規。他的思想有許多確實是源自以前的思想家，然而是摩尼把這些各自不同的思想流派融為一種獨樹一幟的思想體系。他還通過傳道使許多人改信摩尼教，建立了教會組織，並寫出了經文。一個人對於一個重要的群眾運動起到了如此鮮明突出的作用，這在歷史上也是罕見的。顯然可見，如果沒有他，他創立的宗教永遠也不會問世，從這點來看，摩尼與許多宗教領袖一樣，比大多數科學家和發明家都重要得多。