(一)精的哲學意蘊
精，首見於《老子》、《周易》與《管子》,其後《呂氏春秋》、《黃帝內經》、《準南子》等也有精闢的論述。根據諸子百家的論述，精的基本含義主要有以下幾種：
1.精是指水。地中之水，相當於人體內的精華物質，是自然界萬物生長發育的本原。如《管子·水地》說：「水者，何也？萬物之本原也，諸生之宗室也。」
2.精是指人體的生殖之精。這是精的本始意義。如馬王堆漢墓出土的竹簡《天下至道談》有「精贏必舍」之論，《素問·上古天真論》有「二八……精氣溢瀉，陰陽和，故能有子」之說。
3.精是道的內核，是萬物構成的本原。《老子·二十一章》指出精是道的內核，是萬物的構成本原。「道之為物……其中有精；其精甚真，其中有信。」這是精最早的抽象概念。
4.精是指宇宙中的本原之氣。精是存在於宇宙中的運行不息且無形可見的極細微物質，是宇宙萬物的共同構成本原。如《周易·繫辭上》說：「精氣為物。」《管子·心術下》說：「一氣能變曰精。」精即是能夠運動變化的氣。
5.精是指氣的一部分。精是氣中的精華部分，是構成人的形體和化生精神的本源。如《淮南子·精神訓》說：「煩(繁)氣為蟲，精氣為人。」
(二)精的基本內涵
通過對先秦及秦漢時期各種經典著作的考察和研討，認為精或精氣的內涵主要應有以下幾點：
1. 精是存在於宇宙中的運動不息的極精微物質。精存在於宇宙之中，運行不息，極精極微，雖然是無形可見的，但仍是物質的實在。
如《周易·繫辭上》說：「精氣為物，遊魂為變，是故鬼神之情狀，與天地相似，故不違。」指出精氣是存在於宇宙之中的如遊魂般的無形可見的極細微物質，是宇宙萬物的構成本原。
《呂氏春秋·圜道》說：「精氣一上一下，圜周復集，無所稽留，故曰天道圜也……精行四時，一上一下，各與遇，圜道也。」指出精氣在宇宙中運行不息而構成萬物。
《呂氏春秋·下賢》說：「精充天地而不竭，神覆宇宙而無望。莫知其始，莫知其終，莫知其門，莫知其端，莫知其源，其大無外，其小無內。」指出精氣是無形可見的極細微物質。
馬王堆漢墓出土的竹簡《十問》說：「天地之至精，生於無徵，長於無形，成於無體。得者壽長，失者夭死。」明確指出精氣是存在於宇宙中的無形可見的客觀實在。
2. 精是構成宇宙萬物的本原或直接質料。精是宇宙萬物生成的共同物質基礎，宇宙萬物都是精凝聚而生成的。《老子·二十一章》說：「道之為物……其中有精；其精甚真，其中有信」,認為精是道的內核，道中的精是宇宙萬物的構成本原或質料。
《管子·內業》說：「凡物之精，此則為生，下生五穀，上為列星。流於天地之間，謂之鬼神。」指出天上的列星，地上的五穀，都是精氣構成的。
《呂氏春秋·盡數》說：「精氣之集也，必有入也。集於羽鳥，與為飛揚；集於走獸，與為流行；集於珠玉，與為精朗；集於樹木，與為茂長；集於聖人，與為夐明。」指出宇宙萬物和人的精神智慧，也是由精氣集聚而生成的。
3.精氣是推動和調控宇宙萬物發展變化的動力。精自身的變化，分為陰陽二氣和五行之氣，而陰陽二氣的氤氳交感，五行之氣的攙雜合和，推動著宇宙萬物的發生、發展與變化。如《周易·繫辭上》說：「易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。」
精氣分為陰陽二氣，陰陽二氣的相互作用，相摩相蕩，氤氳交感，產生宇宙萬物，並推動其發展和變化。《淮南子》指出，精氣分為陰陽二氣，以成天地，而天地陰陽二氣交感合和，則化生萬物。如《準南子·天文訓》說：「天地未形，馮馮翼翼，洞洞灟灟，故曰太昭(始)。道始於虛廓，虛廓生宇宙，宇宙生氣，氣有涯垠，清陽者薄靡而為天，重濁者凝滯而為地。」又說：「陰陽合和而萬物生。」
因此，精或精氣，是存在於宇宙中的無形可見的極細微物質，是宇宙萬物的共同構成本原，與「氣」的基本概念是同一的；有時專指氣的精粹部分，是構成人類形體與精神的本源。縱觀《周易》、《管子》、《呂氏春秋》、《黃帝內經》、《淮南子》等對精或精氣的論述，可見在中國古代哲學中精或精氣的概念與氣的概念基本上是同一的。
《管子·內業》雖有「精也者，氣之精者也」之說，但因沒有說明此「精」與非「氣之精」的不同，故難以從一般意義的精(即氣)中分出，只能認為此「精」是能夠運動變化的氣，即一般意義的精。到了《淮南子》,始把精(氣)分為「精氣」與「煩氣」兩類，此「精氣」自然為精(氣)的精華部分，它與「煩氣」不同，是人類始祖的形體和精神的生成本原。
在中國古代哲學中，精或精氣在一般意義上雖為宇宙萬物的共同構成本原，但在《老子》、《管子》、《淮南子》等書中皆認為宇宙萬物的本源是「道」。《老子·二十一章》說「道之為物，惟恍惟惚……其中有精；其精甚真，其中有信。」《老子·四十二章》說：「道生二，二生三，三生萬物。」《管子·心術上》說：「道在天地之間也，其大無外，其小無內。」《管子·內業》說：「萬物以生，萬物以成，命之曰道。」《淮南子·原道訓》說：「道者，一立而萬物生矣。」《淮南子·天文訓》說：「道始於虛廓，虛廓生宇宙，宇宙生氣。」又說：「道曰規，始於一，一而不生，故分而為陰陽，陰陽合和而萬物生。故曰一生二，二生三，三生萬物。」可見，在道家思想體系中，宇宙萬物的本源是「道」,精或精氣只是「道生萬物」的中間環節，是構成天地人的直接物質材料。