提起鴉片戰爭，就不得不提到虎門銷煙，而「主犯」林則徐在戰爭爆發後，立刻就被革職查辦了。我們不禁要問，林則徐做得不對嗎？為什麼沒有同僚站出來為這個利國利民的大好人說話？「晚清名臣」們都在幹些什麼？
眾所周知，我大中華地大物博，能工巧匠奇多，我國的特產在國外一直十分受歡迎。即使是在「閉關鎖國」的清朝，也能在貿易上更勝一籌。19世紀30年代，在中英貿易中處於劣勢的英國，讓鴉片坐著船來到了中國。這下很多國人成了「病夫」不說，大量白花花的銀子流向英國。於是清政府委派欽差大臣林則徐到廣東虎門銷毀鴉片。
林則徐根據道光帝的旨意，宣布正式封港，永遠斷絕和英國貿易，而斷了財路的英國派出了遠徵軍侵華，鴉片戰爭就此爆發。
這一年是曾國藩踏上仕途之路的第二個年頭，工作很清閒。每天主要的事情就是讀書寫字、訪客會友，立志自新「文章報國」。這場鴉片戰爭並不太關心，將其歸咎於「漢奸助之為虐」。
左宗棠一直是個學習刻苦，成績優異的人，他的才華也受到很多名流顯宦的賞識。可愣是花了6年考了3次會試，也沒考上個名次。鴉片戰爭爆發時，他在安化教書，並幫助女兒女婿料理陶家事務。他對戰事很關注，搜集外國資料，提出應對之法。但身無半職的他寫過很多信勸其他官員奮發，但從戰況來看，好像並沒有人當回事。
1840年，張之洞剛剛3歲，李鴻章年方18，剛剛考中秀才。鴉片戰爭對他的影響不大，除了寫下題為《二十自述》的四首詩歌，立志今後匡扶社稷，並沒有其他的作為。戰爭結束後，他應京官父親的召喚去了京城，結識了很多京官，科考也很順利，還拜入了曾國藩門下，此後才慢慢發揮出自己的作用。
曾國藩的老師是著名的理學家唐鑑，他當時任太常寺卿，很多學者認為他對第一次鴉片戰爭的態度是當時「一般知識分子的縮影與代表」。唐鑑力主抗英，上書彈劾「弄權誤國」的大臣，認為奏報中對英軍的描寫誇大其詞，長他人志氣，而且有漢奸與英軍勾結作亂。朝廷上下大多數人都認為戰爭的失敗不過是偶然罷了。
面對任何事情，即使大多數人都犯糊塗，總還是有少數人是清醒的，魏源就是個例子。1841年，魏源在林則徐的推薦下，直接參與了抗英戰爭，並在前線親自審訊俘虜。不過由於他防守定海的意見未被採納，清政府又和戰不定，投降派昏庸誤國，憤而辭歸，立志著述，最終完成了第一部介紹西方科學和世界地理歷史的《海國圖志》。
其實早在戰爭爆發之前，就有人已經看到清朝的內憂外患。1835年，龔自珍面對泛濫成災的鴉片走私就曾利用文章大聲疾呼，寫詩針砭時弊：「九州生氣恃風雷，萬馬齊喑究可哀。我勸天公重抖擻，不拘一格降人才。」不過他也因為說得太多，被革職了。戰爭爆發後，他立刻請願投筆從戎，可惜戰爭還沒結束，他就去世了。