學過世界歷史的人都知道，最早資助哥倫布於1492年發現美洲大陸的就是西班牙王室，1519至1522年資助麥哲倫完成人類歷史上第一次環球航行的也是西班牙王室。此後的1521年西班牙殖民者徵服了北美洲的阿茲特克文明、1533消滅南美洲的印加文明，在1565年後逐步徵服了亞洲的菲律賓等。
在1588年前被英國在英吉利海峽擊敗前，西班牙海軍的無敵艦隊可以說是稱雄「全球海洋」。當時的「無敵艦隊」約有150艘以上的大戰艦，3000餘門大炮、數以萬計士兵的海上艦隊，其實力放在今天類似於美國海軍。利用其無可匹敵的遠洋海軍的力量，西班牙在全球建立了一個擁有1921萬平方公裡土地的殖民帝國，通過對殖民地的掠奪，僅在公元1545—1560年間，西班牙海軍就從海外運回的黃金即達5500公斤，白銀達24.6萬公斤。到16世紀末，世界貴重金屬開採中的83%為西班牙所得。整個16世紀，就是屬於西班牙的世紀。
然而從16世紀晚期起，西班牙的黴運就開始了。先是在1588年的格拉沃利訥海戰中，西班牙「無敵艦隊」被英國擊敗。然後在17世紀，其控制的尼德蘭又爆發獨立運動，最終並擺脫了西班牙控制。尼德蘭的獨立不僅僅是硬生生從西班牙身上削了一塊肥肉（當時尼德蘭經濟實力很強），使其在歐洲領土縮水，其在鎮壓尼德蘭獨立運動中的軍事行動，也使其元氣大傷。而尼德蘭獨立後成立的荷蘭，也建立了一支強大的遠洋海軍和規模龐大的遠洋運輸船隊，積極開展對外貿易和殖民活動。這實際上又使西班牙多了一個海上強敵。
從17世紀開始西班牙帝國在歐洲除了要應付法蘭西帝國、奧地利哈布斯堡王朝的陸上戰爭，還要在海洋上應付葡萄牙帝國、大英帝國、「海上馬車夫」荷蘭的挑戰，在地中海上還與奧斯曼帝國頻繁戰爭。一次次的戰爭，終於耗盡了西班牙帝國的實力，使其在歐洲逐漸成了一個二流強國。
而1808年—1814年間，拿破崙出動法軍對西班牙的入侵佔領，更是這個老牌帝國的一次大浩劫。西班牙帝國不僅歐洲領土被法國佔領，讓帝國蒙受巨大恥辱與戰爭破壞外，其海外的拉美殖民地也趁其政權傾覆、實力衰弱之際，紛紛舉行獨立運動，並最終獨立成功，這使西班牙喪失了1千多萬平方公裡的海外殖民地。西班牙的殖民帝國至此可以說是土崩瓦解。
江河日下的西班牙，此後竟淪落成新崛起帝國練手的對象。1898年，美國利用「緬因號」事件，對西班牙大打出手，從其手中奪取了古巴、菲律賓、關島、波多黎各等地。從此後，西班牙在世界上的存在感日漸低下。
由於在20世紀的一戰、二戰中，西班牙都採取置身事外的態度，沒有摻和，這使得其又錯失了在世界歷史上兩次增加曝光量、刷存在感的好機會。同時西班牙由於在1644年清朝入關，統一中國後，沒和清朝發生過衝突戰爭，也沒有派兵參加1900年的八國聯軍入侵清朝的軍事行動，這使得西班牙在中國近現代史中也沒啥存在感。20世紀後期的冷戰中，西班牙雖然是北約成員國，但並不是處於北約、華約兩大軍事集團對抗的前沿國家，自然關注度就低。
在比拼經濟的21世紀，今天西班牙是歐元區第五大經濟體，國民生產總值居歐洲第6位，在世界上是排名13位的經濟體（2019年數據）。這個經濟實力，在世界上「20國集團」中處於中間水平，不大受關注。在歐洲，其又被德法意俄的光芒蓋住，這些都使得西班牙存在沒那麼顯著。